(Business Lounge Journal – Essay on Global)
Kota raksasa futuristik Neom yang direncanakan terbukti menjadi masalah bagi Arab Saudi. Biaya meningkat, jadwal tertunda, dan dalam beberapa hari terakhir proyek konstruksi terbesar di dunia mengganti kepala eksekutifnya yang telah menjabat selama enam tahun. Hal yang membayangi di belakang layar: Eksportir minyak terbesar di dunia itu kekurangan uang. Meskipun memiliki banyak uang, Arab Saudi tidak mampu membiayai daftar panjang proyek besar dan inisiatif ekonomi yang gemerlap yang terkait dengan Visi 2030, rencana Putra Mahkota Mohammed bin Salman untuk beralih dari minyak.
Dewan direksi Neom tidak memberikan alasan mengapa mereka tiba-tiba mengganti CEO Nadhmi al-Nasr akhir pekan lalu. Namun, mantan karyawan mengatakan Nasr sering berselisih dengan pemilik dan penyandang dana Neom, Dana Investasi Publik, terkait anggaran yang membengkak. Miliaran dolar telah dihabiskan untuk menyiapkan pasir gurun untuk kota besar terpencil itu. Perwakilan Dana Investasi Publik dan Neom tidak menanggapi permintaan komentar.
Para kritikus di dalam Neom mengatakan uang telah terbuang sia-sia untuk pekerjaan tanah yang tidak perlu. Di Line—sepasang gedung pencakar langit horizontal yang dibangun lebih panjang dari jarak New York ke Philadelphia—kontraktor menggali pasir sepanjang 60 mil, meskipun tahap pertama proyek ini hanya dibangun sepanjang 10 mil, yang kemudian diperkecil menjadi 1,5 mil. Proyek-proyek lain di seluruh kerajaan siap menghadapi dinamika yang sama, dengan para pembangun menghadapi kebutuhan pendanaan yang sangat besar saat mereka beralih dari pekerjaan awal berbiaya rendah ke pembangunan. Daftar pengeluaran telah bertambah. Dalam 12 bulan terakhir, Arab Saudi telah mengumumkan inisiatif senilai $100 miliar untuk elektronik canggih, memiliki rencana untuk berinvestasi dalam kecerdasan buatan dan—terkait dengan tawaran untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia—telah berjanji untuk membangun 11 stadion futuristik, termasuk satu di atas gedung pencakar langit di Neom.
Label harga dari semua rencana tersebut mencapai triliunan dolar jika dibangun sepenuhnya, jauh lebih banyak daripada dana kekayaan negara senilai $1 triliun—yang mencakup investasi yang akan sulit dijual—yang tersedia. Sementara kerajaan memiliki pendapatan yang cukup untuk layanan sehari-hari dan menjaga tingkat utang tetap moderat, harga minyak mentah Brent merosot pada $72 per barel, jauh di bawah $96 yang diperkirakan Dana Moneter Internasional yang dibutuhkan Arab Saudi untuk menyeimbangkan anggarannya. Kementerian Keuangan Saudi baru-baru ini memproyeksikan defisit anggaran beberapa tahun ke depan, membatalkan perkiraan sebelumnya untuk surplus.
Pejabat Saudi mengatakan bahwa sektor swasta akan menanggung biaya perombakannya. Namun, investasi asing langsung hanya $26 miliar tahun lalu dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan mencapai target kerajaan tahun 2030 sebesar $100 miliar per tahun. Investor mengatakan mereka menunda proyek-proyek seperti Neom, dan waspada terhadap struktur hukum di Arab Saudi, yang baru-baru ini diubah oleh pemerintah untuk lebih menarik minat investor Barat. Negara tersebut masih memiliki lebih dari $400 miliar cadangan mata uang untuk menjaga riyal Saudi tetap terikat pada dolar. Namun, cadangan tersebut telah menyusut dalam beberapa tahun terakhir dan turun lebih dari 7% antara Agustus dan Oktober. Karen Young, seorang peneliti senior nonresiden di Middle East Institute yang berpusat di Washington, mengatakan bahwa pemerintah Saudi menyadari bahwa proyek-proyek yang diumumkan tidak akan dibangun secara penuh. Sejak awal, katanya, para pejabat jelas bahwa menyelesaikan setengah dari apa yang mereka rencanakan akan menjadi sebuah keberhasilan. “Kita sekarang berada pada titik di mana Anda mulai memangkas,” katanya, sebuah langkah yang menurutnya tidak akan terbukti kontroversial dengan masyarakat yang terbiasa dengan perubahan kebijakan yang cepat. Mohammed al-Jadaan, menteri keuangan, mengatakan dalam sebuah podcast awal tahun ini bahwa pemerintah mempelajari semua proposalnya dan menemukan “celah” di mana permintaan uang lebih besar daripada yang akan tersedia. Sejak saat itu, proyek-proyek yang tidak diumumkan dibatalkan dan yang lainnya dikurangi, katanya.
Namun, mereka belum mengungkapkan banyak pemotongan kepada publik. IMF mengatakan bahwa mengumumkan perubahan kepada publik “akan menjadi penting untuk membantu memberikan kejelasan tentang prioritas pemerintah kepada investor dan masyarakat.” Dalam panggilan investor pada bulan Oktober, perusahaan angkutan barang Denmark DSV mengatakan dimulainya pekerjaan penting pada usaha logistik senilai $10 miliar yang direncanakan dengan Neom akan tertunda lebih lama dari yang diharapkan, tetapi tidak dapat memberi tahu investor secara pasti berapa lama. “Kita lihat saja,” kata CEO Jens Lund. “Saya yakin mereka ingin menyelesaikan atau mencapai tonggak sejarah yang telah mereka tetapkan. Jika tidak, mereka akan mengumumkan sesuatu.” Langkah selanjutnya untuk Neom di bawah pemimpin barunya—seorang eksekutif dari Dana Investasi Publik—tidak jelas. Pekerjaan sedang berlangsung pada fondasi bangunan awal di bagian lain dari Jalur tersebut, tempat kontraktor telah menggali lubang sedalam 150 kaki dan memasang ribuan kolom beton lebih jauh ke dalam tanah. Namun, peningkatan besar dalam pengeluaran hanya dimulai pada fase berikutnya: pembangunan.