(Businesslounge Journal-Global News) Terakhir kali produsen listrik independen begitu bersemangat tentang siklus lonjakan listrik adalah pada akhir tahun 1990-an dan awal tahun 2000-an, ketika ekspektasi pertumbuhan permintaan sebagian didorong oleh pertumbuhan Silicon Valley. Itu tidak berakhir dengan baik. Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di Forbes.com pada tahun 1999, Peter Huber dan Mark Mills menulis: “Southern California Edison, bertemu Amazon.com. Di suatu tempat di Amerika, sebongkah batu bara dibakar setiap kali sebuah buku dipesan secara daring.” Kedua penulis, yang bersama-sama menulis buku tentang energi, termasuk “The Bottomless Well,” memperkirakan bahwa satu miliar PC di Web akan mewakili permintaan listrik yang sama dengan total kapasitas daya AS pada saat itu.
Artikel itu menarik banyak perhatian dan penolakan, termasuk dari para ilmuwan di Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley, yang mengatakan bahwa para penulis melebih-lebihkan dampaknya. Dalam wawancara PBS tahun 2001, Peter Cartwright, yang saat itu menjabat sebagai kepala eksekutif Calpine, mengatakan, “Silicon Valley, seperti yang diketahui semua orang, sangat menyadari—adalah salah satu pusat permintaan yang tumbuh paling cepat di negara bagian ini, dan kami hampir tidak memiliki listrik yang dihasilkan di area ini.” Calpine adalah salah satu produsen listrik independen yang paling agresif pada masa itu. Basis terpasangnya tumbuh pada tingkat pertumbuhan tahunan gabungan sebesar 63% antara tahun 1998 dan 2002 melalui konstruksi baru dan akuisisi. Selain pertumbuhan permintaan, Calpine dan pengembang lain percaya bahwa pembangkit listrik bertenaga gas baru mereka akan menggantikan generator lama yang kurang efisien yang dibangun oleh perusahaan utilitas monopoli daripada pengembang yang kompetitif.
Mirip dengan saat ini, saham produsen listrik independen pada saat itu menghasilkan kelipatan laba yang diharapkan jauh lebih tinggi daripada rekan-rekan perusahaan utilitas yang diatur, menurut Chris Seiple, wakil ketua di Wood Mackenzie. Seiple adalah konsultan industri listrik pada saat itu dan menulis laporan yang memperingatkan bahwa kegilaan pembangunan pembangkit listrik dapat mengakibatkan kebangkrutan. Ternyata dia benar: Pengembang besar bangkrut setelah kejadian itu, termasuk Calpine dan NRG Energy. Ada faktor lain yang mendorong ledakan pembangkit listrik pada saat itu. Pertama, itu adalah era ketika banyak negara bagian—termasuk California—mulai mencabut regulasi pembangkitan listrik, yang memungkinkan pengembang independen membangun proyek listrik berskala besar di pasar yang kompetitif.
Hugh Wynne, salah satu kepala utilitas dan penelitian energi terbarukan di SSR, bekerja di sebuah perusahaan pengembangan proyek listrik dari pertengahan 1990-an hingga 2001. Dia mengatakan pengembang pada saat itu berasumsi bahwa harga listrik jangka panjang akan sesuai dengan biaya marjinal jangka panjang dari kapasitas pembangkit listrik baru, yang mencakup biaya operasi variabel maupun biaya modal. Faktanya, kata Wynne, setelah pembangunan agresif menghasilkan surplus kapasitas di banyak pasar, harga listrik turun tajam, hanya menutupi biaya operasi pembangkit listrik ini—tidak cukup bagi perusahaan untuk membayar utang yang mereka kumpulkan untuk membangunnya.
Mungkinkah pasar saat ini menghadapi masalah serupa? Mungkin tidak dengan cara yang sama. Pertama-tama, pendorong pertumbuhan permintaan listrik lebih nyata kali ini. Perusahaan teknologi menghabiskan uang sungguhan untuk membangun infrastruktur AI, dan Undang-Undang Chips berisi insentif yang jelas untuk pembuatan chip di dekat pantai. Pada saat yang sama, permintaan energi dari transportasi dan aplikasi industri—termasuk peralatan fracking—terus beralih ke listrik. Kedua, industri saat ini lebih memahami cara kerja pasar tenaga listrik yang kompetitif. Produsen tenaga listrik independen dan pemodal yang mendukung proyek mereka cukup terpuruk oleh demam emas terakhir sehingga mereka tidak mungkin berinvestasi di pembangkit listrik baru tanpa semacam perjanjian pembelian daya jangka panjang, kata Wynne. Daya yang selalu tersedia penting untuk pusat data, dan perusahaan teknologi bersedia menandatangani kontrak jangka panjang dengan harga premium. Sementara permintaan daya tampaknya akan tumbuh, besarnya dan waktunya masih menjadi pertanyaan terbuka.
Perusahaan utilitas Arizona Public Service dalam dokumen perencanaan terbarunya memperkirakan bahwa permintaannya dari pengguna berdaya tinggi—seperti pusat data—dapat berkisar antara kurang dari 100 megawatt hingga lebih dari 1.000 megawatt dalam beberapa tahun mendatang. Khususnya, perkiraan permintaan jangka panjang perusahaan utilitas banyak berubah selama beberapa tahun terakhir dan kemungkinan akan terus direvisi. Pada awal tahun 2021, perusahaan utilitas secara agregat memperkirakan beban akan tumbuh 8,2% pada tahun 2035 dibandingkan dengan level tahun 2021, menurut analisis oleh Rocky Mountain Institute. Pada bulan Juni 2024, pertumbuhan yang diharapkan adalah 23,9%.
Jadi, meskipun kemungkinan bangkrut total tampak kecil, ada risiko bahwa saham produsen listrik independen akan melambung tinggi. Vistra dan Constellation Energy adalah yang terbaik keempat dan teratas di S&P 500 tahun ini, bersama Nvidia, yang terbaik kedua. Constellation Energy diperdagangkan sekitar 30 kali lipat laba ke depan, 47% lebih tinggi dari rata-rata historisnya. Vistra sekitar 30% lebih mahal dari rata-rata historisnya berdasarkan metrik tersebut. Produsen listrik independen mungkin bukan satu-satunya yang diuntungkan dari meningkatnya permintaan listrik. Perusahaan utilitas yang diatur telah bekerja sama dengan perusahaan teknologi untuk mengembangkan pembangkit listrik baru, termasuk NV Energy yang didukung Berkshire Hathaway dan Duke Energy. Perusahaan utilitas di negara bagian tertentu tidak diizinkan memiliki pembangkit listrik mereka sendiri, tetapi beberapa mengatakan mereka akan mendorong undang-undang untuk mengubahnya. Industri listrik telah berkembang pesat dalam dua dekade terakhir. Namun, pelajaran mendasar yang sama berlaku: Harapan tegangan tinggi dapat menyebabkan luka bakar yang menyakitkan.