(Business Lounge Journal – News and Insight)
Boeing berhasil membawa astronot NASA ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, setelah penundaan selama berminggu-minggu. Mengembalikan mereka ke bumi dengan pesawat ruang angkasa yang sama terbukti menjadi tantangan lain. Masalah kebocoran dan pendorong muncul setelah wahana Starliner Boeing diluncurkan bulan ini dengan astronot Barry Wilmore dan Sunita Williams di dalamnya.
Pejabat dari perusahaan kedirgantaraan dan Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional mengatakan Selasa lalu bahwa para astronot dijadwalkan kembali Rabu depan. Dengan penundaan terbaru, para astronot akan menghabiskan sekitar 20 hari di luar angkasa, lebih dari dua kali lipat dari sekitar delapan hari yang direncanakan semula. Starliner telah tertahan oleh dua masalah utama: serangkaian kebocoran helium dalam sistem propulsi dan masalah dengan beberapa pendorong yang digunakan untuk mengendalikan wahana.
Tim NASA dan Boeing telah mempelajari kedua masalah tersebut sebelum mereka mengizinkan Starliner untuk mencoba meninggalkan stasiun dengan Wilmore dan Williams, memasuki kembali atmosfer Bumi, dan mendarat dengan parasut. “Kami membutuhkan sedikit waktu tambahan untuk mempelajari apa yang telah kami lihat dan memastikan bahwa kami memiliki semua rencana untuk membawa pulang kru,” kata Steve Stich, seorang manajer program NASA, minggu lalu.
Stasiun luar angkasa tersebut memiliki sedikitnya empat bulan cadangan untuk makanan dan barang-barang konsumsi lainnya bagi para astronot di dalamnya, kata pejabat NASA. Starliner dapat tetap berlabuh di stasiun tersebut selama total 45 hari, meskipun pada akhirnya bertujuan untuk tinggal di sana selama misi enam bulan, kata mereka.
Sebelumnya, pernah ada kunjungan yang diperpanjang ke ISS. Pada bulan September, astronot NASA Frank Rubio kembali ke Bumi setelah lebih dari setahun di fasilitas tersebut. Kepulangannya tertunda setelah sebuah mikrometeorit membuat lubang di wahana buatan Rusia miliknya dan Rusia mengirimkan kapal lain.
Starliner dapat mengangkut anggota kru ke bumi dalam situasi darurat, kata Stich. Ia menambahkan bahwa tim ingin menganalisis Starliner dan tantangan teknisnya sebanyak mungkin saat berada di stasiun. Penundaan tersebut merupakan kemunduran baru bagi Boeing, yang berharap dapat melakukan penerbangan astronot pertamanya bertahun-tahun yang lalu. Boeing terikat kontrak dengan NASA untuk melakukan enam penerbangan berawak lagi ke stasiun luar angkasa jika mendapatkan sertifikasi agensi untuk kendaraan tersebut.
SpaceX telah menerbangkan kargo ke stasiun luar angkasa selama bertahun-tahun. Mike Leinbach, mantan direktur peluncuran untuk pesawat ulang-alik di Kennedy Space Center NASA, mengatakan manajer misi tidak akan membiarkan Starliner kembali ke Bumi bersama para astronot jika kendaraan itu dapat menimbulkan risiko bagi mereka. “Yang ini memiliki beberapa masalah lebih banyak dari yang saya harapkan,” kata Leinbach, yang tidak terlibat dalam misi Starliner.
“Kami berharap untuk penerbangan yang bersih, tetapi kami tidak mendapatkannya, dan kami sedang mengatasinya. Mereka akan mencari tahu ini.” Penerbangan berawak Starliner telah berhasil melakukan 77 dari 87 tujuan pengujian sejauh ini, Mark Nappi, wakil presiden Boeing yang mengawasi program Starliner, mengatakan selama pengarahan tersebut. NASA dan Boeing sedang menyelidiki lima kebocoran helium yang teridentifikasi dalam modul layanan kendaraan—sistem propulsi yang mencakup pendorong. Satu tercatat sebelum penerbangan dimulai. Starliner membutuhkan sekitar tujuh jam helium untuk menyelesaikan penerbangan, dan memiliki sekitar 70 jam tersisa.