(Business Lounge – Global News) Setelah lebih dari lima dekade mempertahankan reputasi sebagai maskapai tanpa biaya bagasi tercatat, Southwest Airlines resmi mengubah arah. Maskapai ini akan mulai mengenakan biaya sebesar $35 untuk bagasi pertama dan $45 untuk bagasi kedua, berlaku mulai pekan ini untuk tiket baru yang dipesan setelah 28 Mei 2025. Langkah ini menandai akhir dari slogan ikonik “bags fly free” yang telah menjadi ciri khas Southwest sejak berdiri tahun 1971. Perubahan ini membawa Southwest sejajar dengan hampir seluruh maskapai besar AS lainnya yang sudah lama mengenakan biaya bagasi sebagai sumber pendapatan tambahan.
Keputusan Southwest datang di tengah tekanan keuangan dan kebutuhan untuk memperbaiki margin keuntungan setelah serangkaian tantangan industri, termasuk kenaikan biaya operasional dan perlambatan permintaan pasca-pandemi. Menurut laporan The Wall Street Journal, Southwest memperkirakan langkah ini dapat menambah sekitar $1,5 miliar dalam pendapatan tahunan. Namun, analisis dari AP News menunjukkan potensi dampak negatif dari sisi loyalitas pelanggan, dengan risiko kehilangan sekitar $1,8 miliar dari konsumen yang merasa dirugikan atas perubahan ini.
Langkah Southwest dinilai signifikan karena selama ini maskapai tersebut menjadi pilihan utama bagi penumpang yang menghindari biaya tambahan. Dengan memperkenalkan biaya bagasi, Southwest tampaknya menyadari bahwa model bisnis lama tidak lagi cukup menopang kinerja keuangan di tengah meningkatnya persaingan dan ekspektasi investor. Perusahaan juga menyesuaikan diri dengan kenyataan baru bahwa pelanggan masa kini lebih menerima konsep biaya tambahan—selama harga dasar tiket tetap kompetitif.
Selain kebijakan bagasi, Southwest juga tengah mempertimbangkan perubahan besar lainnya, termasuk memperkenalkan tarif “basic economy” yang lebih murah dengan fleksibilitas terbatas, mirip dengan yang sudah ditawarkan maskapai seperti Delta dan American Airlines. Laporan dari The Points Guy menyebut bahwa maskapai juga akan menguji kebijakan penempatan tempat duduk yang sebelumnya bebas pilih, serta potensi biaya tambahan untuk kursi dengan ruang kaki ekstra. Ini menandai pergeseran besar dalam filosofi layanan Southwest yang selama ini mengedepankan kesederhanaan dan transparansi harga.
Namun, tidak semua pelanggan akan terdampak oleh biaya bagasi baru. Pemegang tiket Business Select atau Choice Extra tetap mendapatkan dua bagasi gratis. Anggota program loyalitas Rapid Rewards A-List Preferred juga mendapat dua bagasi gratis, sementara anggota A-List dan pemegang kartu kredit Southwest hanya dikenakan biaya untuk bagasi kedua. Artinya, pelanggan dengan status atau keterikatan tinggi dengan Southwest masih memiliki insentif untuk tetap setia.
Langkah Southwest ini muncul ketika industri penerbangan menghadapi dinamika yang berubah cepat. Dengan meningkatnya biaya bahan bakar, tekanan gaji dari serikat pekerja, dan perlambatan ekonomi di sejumlah wilayah AS, maskapai dipaksa mencari pendapatan tambahan dari sumber non-tiket. Biaya bagasi, yang secara historis sangat menguntungkan, menjadi salah satu cara tercepat untuk menambah pemasukan tanpa harus menaikkan tarif dasar secara mencolok.
Namun, keputusan ini bukan tanpa risiko reputasi. Salah satu keunggulan kompetitif Southwest selama ini adalah persepsi nilai lebih dari penumpang, termasuk dua bagasi gratis dan tidak adanya biaya perubahan tiket. Langkah baru ini bisa menimbulkan ketidakpuasan, khususnya dari pelanggan tetap yang selama ini merasa terbantu oleh kebijakan tersebut. Southwest mencoba meredam kekhawatiran itu dengan menyatakan bahwa kualitas layanan dan efisiensi tetap menjadi prioritas.
Menurut pernyataan juru bicara Southwest yang dikutip oleh ABC7, maskapai memahami bahwa pelanggan sangat menghargai kebijakan bagasi gratis dan keputusan ini tidak diambil dengan mudah. Namun, mereka percaya bahwa langkah ini penting untuk mendukung keberlanjutan bisnis jangka panjang. Maskapai juga menyatakan akan terus berinvestasi dalam teknologi, pengalaman pelanggan, dan efisiensi operasional sebagai kompensasi dari kebijakan baru tersebut.
Langkah Southwest juga mencerminkan tren global dalam industri penerbangan yang semakin berorientasi pada model “a la carte”, di mana penumpang membayar hanya untuk layanan yang mereka gunakan. Pendekatan ini, meski sering dikritik, memungkinkan maskapai menurunkan harga dasar tiket untuk menarik lebih banyak pelanggan. Bagi Southwest, ini menjadi ujian apakah mereka bisa mempertahankan loyalitas pelanggan sambil mengubah model bisnis inti.
Dalam konteks lebih luas, keputusan Southwest berpotensi menggeser ekspektasi publik terhadap maskapai-maskapai low-cost. Jika Southwest—yang selama ini menentang tren biaya tambahan—mulai mengikuti jejak pesaingnya, maka ruang gerak bagi maskapai lain untuk mempertahankan keunggulan serupa akan semakin kecil. Ini juga memberi sinyal kepada investor bahwa Southwest siap meninggalkan prinsip lama demi menjaga profitabilitas dalam jangka panjang.
Industri penerbangan memang berada di titik transisi. Di satu sisi, ada keharusan untuk beradaptasi dengan perilaku konsumen baru yang lebih sensitif terhadap harga. Di sisi lain, ada tekanan untuk menjaga loyalitas pelanggan yang dibangun selama puluhan tahun. Southwest memilih untuk melakukan keduanya, meskipun dengan risiko mengorbankan sebagian dari identitas lamanya. Waktu akan menunjukkan apakah langkah ini menjadi awal dari transformasi sukses atau justru kehilangan daya tarik utamanya di mata penumpang.