(Business Lounge Journal – Medicine)
Selama beberapa dekade, strategi anti-aging sebagian besar terbatas pada industri kecantikan dan suplemen, di mana janji-janji besar sering kali tidak didukung oleh bukti ilmiah yang kuat. Sains membutuhkan waktu lebih lama untuk masuk ke bidang ini, karena sebelumnya diasumsikan bahwa penuaan adalah sesuatu yang tak terelakkan. Baru pada tahun 1930-an, ketika para ilmuwan pertama kali menemukan bahwa tikus yang mengonsumsi makanan jauh lebih sedikit cenderung hidup lebih lama, penelitian tentang teka-teki penuaan mulai menarik lebih banyak perhatian. Namun, mengurangi kalori secara drastis bukanlah hal yang praktis bagi kebanyakan orang. Oleh karena itu, para peneliti mulai beralih ke upaya memulihkan organ atau jaringan tertentu, tetapi pendekatan ini belum benar-benar didasarkan pada pemahaman mendalam tentang bagaimana sel dan jaringan mengalami penuaan.
Kemajuan dalam genetika dan biologi molekuler, termasuk penemuan penting tentang sel induk dan bagaimana mereka berkembang menjadi berbagai jenis sel dalam tubuh, mulai membuka rahasia proses penuaan. Saat ini, terdapat puluhan penelitian yang menguji apakah senyawa tertentu dapat memperlambat berbagai tanda penuaan pada tingkat seluler, seperti kerusakan DNA dan stres oksidatif akibat paparan sinar matahari berlebihan, polusi, atau bahan kimia beracun di lingkungan. Kerusakan ini juga dapat disebabkan oleh kebiasaan buruk seperti merokok, pola makan yang tidak sehat, kurang berolahraga, serta penyakit seperti obesitas dan diabetes tipe 2.
Beberapa penelitian juga mengeksplorasi bagaimana obat diabetes metformin dapat membantu memperlambat (dan dengan demikian menjaga) sistem metabolisme. Selain itu, para peneliti juga mempelajari bagaimana mikroorganisme dalam usus dan kulit kita berperan dalam keseimbangan antara kesehatan dan penyakit, serta apakah jenis mikrobioma tertentu lebih atau kurang terkait dengan kesehatan jangka panjang.
Sel Senesen dan Terapi Senolitik
Dr. James Kirkland berfokus pada aspek lain dari penuaan, yaitu sel-sel senesen—sel yang telah berhenti membelah dan dalam proses menuju kematian—serta sinyal destruktif yang mereka kirim saat mereka mengalami kemunduran. Dia mengembangkan obat yang disebut senolitik, yang dirancang untuk menargetkan sinyal ini, dengan harapan dapat mengurangi beberapa dampak negatif penuaan yang kita kenal. “Senesen adalah salah satu proses mendasar dalam penuaan, dan masing-masing dari proses ini dapat berdampak pada ratusan kondisi medis,” kata Kirkland.
Hasil positif dari penelitian ini berpotensi menghasilkan obat-obatan yang dapat membantu mengurangi jumlah waktu yang dihabiskan seseorang dalam kondisi kesehatan yang buruk. Hingga saat ini, belum ada produk yang benar-benar efektif, tetapi hasil yang menjanjikan dari studi pada hewan menunjukkan kemungkinan bahwa beberapa jaringan dan organ tertentu dapat diremajakan.
Pendekatan Holistik terhadap Penuaan
David Sinclair, salah satu peneliti terkemuka di bidang ini, percaya bahwa ada cara yang lebih terpadu dan efisien untuk menghadapi penuaan. Salah satu uji coba yang sedang berlangsung, NAION, adalah salah satu penelitian pertama yang menguji gagasan Sinclair bahwa penuaan adalah hasil dari serangkaian tekanan terhadap gen kita selama bertahun-tahun akibat gaya hidup dan faktor lingkungan. Efek kumulatif terhadap gen—yang oleh para ilmuwan disebut epigenetika, atau cara gen diaktifkan dan dinonaktifkan dalam sel tertentu—menjadi pusat perhatian dalam studi penuaan.
David Sinclair percaya bahwa penuaan terjadi akibat hilangnya kemampuan sel dalam membaca instruksi genetiknya, yang akhirnya merusak fungsi jaringan tubuh. Oleh karena itu, ia berpendapat bahwa kita harus mulai memperlakukan penuaan sebagai suatu penyakit. Dengan pendekatan ini, ia yakin bahwa kita dapat menemukan cara untuk menghapus perubahan epigenetik yang menumpuk seiring waktu dan mengembalikan sel ke kondisi yang lebih muda.
“Tak ada yang bisa menghentikan waktu,” kata Sinclair. “Kita tetap akan menua.” Namun, tantangannya adalah mengontrol kecepatan proses ini agar usia tua terlihat sangat berbeda dari kondisi saat ini—tanpa kerapuhan ekstrem, kehilangan massa otot dan tulang, serta penurunan fungsi mental dan metabolisme yang sering berkontribusi terhadap penyakit kronis.
Revolusi dalam Penelitian Penuaan
Pada tahun 2023, Sinclair menimbulkan kehebohan ketika ia mengklaim telah memprogram ulang sel tua pada tikus yang telah ia buat menua secara epigenetik. Hasilnya, sel otot dan ginjal mereka mulai berfungsi seperti sel muda kembali. Tidak semua ilmuwan setuju dengan klaim ini, tetapi teknik yang digunakannya berasal dari penelitian pemenang Nobel, Shinya Yamanaka, yang menemukan empat gen yang dapat mengubah sel dewasa kembali ke bentuk embrionik melalui terapi gen.
Sebelum menerima terapi ini, tikus-tikus yang mengalami penuaan dipercepat memiliki rambut yang lebih abu-abu, tubuh lebih rapuh, dan menderita berbagai penyakit terkait usia dibandingkan dengan tikus normal. Setelah diberi terapi pemrograman ulang, gen dalam sel otot dan ginjal mereka mulai bekerja seperti pada tikus muda.
“Kami melihat pola ekspresi gen kembali ke kondisi yang lebih muda,” kata Sinclair. Ia juga menggunakan proses yang sama untuk membalikkan kebutaan terkait usia pada tikus. Saat ini, laboratoriumnya sedang menguji koktail kimia yang meniru efek terapi gen tanpa memerlukan suntikan. Meskipun masih dalam tahap awal, tikus tua yang diberi koktail ini selama empat minggu menunjukkan tanda-tanda lebih sehat, lebih kuat, dan memiliki bulu yang lebih muda.
Menurut Sinclair, seiring bertambahnya usia tikus (dan juga manusia), “informasi” yang terkumpul dalam sel menjadi semacam “kebisingan biologis.” Ia menggambarkan hal ini seperti berada di sebuah pesta koktail—pada awalnya suasana tenang dan percakapan bisa terdengar jelas, tetapi saat semakin banyak orang datang, suara menjadi semakin bising hingga percakapan sulit dipahami. Dengan cara yang sama, seiring waktu, cetak biru epigenetik sel mengalami perubahan akibat faktor lingkungan dan gaya hidup, yang mengubah cara gen diaktifkan dan dinonaktifkan serta seberapa baik sel dapat memperbaiki dirinya sendiri.
Kontroversi dan Tantangan Ilmiah
Sinclair menyebut teorinya sebagai “teori informasi tentang penuaan” dan mendedikasikan sisa kariernya untuk membuktikannya. Namun, penelitian ini masih menuai kontroversi. Para kritikus mempertanyakan apakah Sinclair benar-benar berhasil meremajakan sel, karena ia belum membuktikan bahwa otot atau organ tikus yang diremajakan benar-benar berfungsi seperti organ yang lebih muda, meskipun ekspresi gen mereka berubah.
Bagian dari kontroversi ini berasal dari fakta bahwa bidang penelitian penuaan masih mencari standar untuk mendefinisikan dan mengukur keberhasilan. “Saat ini, kita memiliki tiga atau empat pendekatan utama yang dianggap menjanjikan untuk diuji dalam studi manusia yang lebih besar,” kata Dr. Shalender Bhasin. Pendekatan ini termasuk terapi senolitik (menghilangkan sel tua), obat metabolik seperti metformin, serta senyawa yang meningkatkan nicotinamide adenine dinucleotide (NAD), molekul penting dalam metabolisme sel. Namun, masih terdapat perdebatan sengit mengenai bagaimana keberhasilan terapi ini harus diukur dalam uji klinis.
Idealnya, menurut Bhasin, para peneliti tidak hanya mengukur perubahan dalam satu indikator kesehatan seperti kadar gula darah atau tekanan darah, tetapi juga melihat penurunan insiden penyakit kronis secara keseluruhan. Jika dapat ditunjukkan bahwa terapi ini mengurangi angka kejadian penyakit terkait usia, itu akan menjadi bukti kuat bahwa health span (masa hidup sehat) telah diperpanjang. Namun, penelitian seperti ini sangat mahal dan membutuhkan waktu lama untuk mendapatkan hasil yang jelas, yang menjadi hambatan dalam bidang ini.
Terlepas dari kontroversi yang ada, Sinclair tetap yakin bahwa pendekatannya dapat memperlambat penuaan dan mungkin membawa revolusi dalam ilmu kesehatan.Faktor stres seperti pola makan yang buruk atau paparan sinar matahari berlebihan dapat meningkatkan kerusakan DNA, merusak proses epigenetik yang mengatur gen. Sebagai akibatnya, sel otot dapat mulai mengaktifkan gen yang biasanya hanya ditemukan di sel saraf.
David Sinclair tetap teguh dengan metrik yang ia gunakan. “Dua ratus ribu orang meninggal setiap hari akibat penyakit terkait usia, dan saya tidak akan menunggu 15 tahun,” katanya.