(Business Lounge Journal – Medicine)
Di sebuah desa pedesaan di Semenanjung Yucatán, Meksiko, psikolog perkembangan budaya Suzanne Gaskins meletakkan marshmallow empuk di depan setengah lusin anak-anak Maya Yucatec dan memberi mereka pilihan sederhana: makan camilan itu sekarang, atau tunggu dan dapatkan dua. Selama beberapa dekade, Tes Marshmallow yang menjadi nama tes tersebut telah memiliki makna yang hampir mistis. Tes tersebut, yang awalnya dikembangkan untuk mengukur kemampuan anak-anak dalam menunda kepuasan dengan menggoda mereka dengan permen yang lembut dan lengket, kemudian terbukti menjadi prediktor yang ampuh untuk keberhasilan di sekolah dan di luar sekolah. Gaskins, seorang profesor emerita di Universitas Illinois Timur Laut, telah mempelajari anak-anak yang mandiri, otonom, dan cakap dari komunitas Pribumi ini selama hampir 50 tahun. Dia meramalkan bahwa mereka akan bertahan, duduk di kursi mereka menunggu camilan kedua sementara dia meninggalkan ruangan. Sebaliknya, dua anak memakan marshmallow tersebut. Empat anak keluar dari ruangan. Kegagalan mereka yang membingungkan membuatnya mencoba 16 tugas psikologi tradisional lainnya yang mengukur serangkaian keterampilan kognitif penting yang disebut fungsi eksekutif.
Kemampuan-kemampuan ini menjadi dasar keberadaan manusia, membantu orang untuk tetap fokus pada tugas, berpikir fleksibel, dan mencapai tujuan. Pada usia 3 tahun, anak-anak Maya yang termotivasi mulai berpakaian dan mandi sendiri, mengatur kegiatan sehari-hari mereka secara mandiri, dan membantu mengerjakan tugas-tugas rumah. Namun, anak-anak tersebut gagal dalam lebih dari setengah tes. Seorang peneliti yang tidak mengenal komunitas ini mungkin berasumsi bahwa mereka tidak memiliki kemampuan mental yang penting. Namun, kesenjangan antara pengetahuan Gaskins tentang anak-anak dan kinerja mereka dalam tes-tes ini merupakan awal dari sebuah pengungkapan yang tidak mengenakkan yang menantang paradigma lama di bidang ini. Psikologi perkembangan bertujuan untuk menjelaskan “hal-hal yang universal” dalam cara pikiran manusia berkembang, tetapi sering kali memperoleh wawasan tersebut dengan mempelajari anak-anak kulit putih kelas menengah dari negara-negara Barat. Tes-tes tersebut dimaksudkan untuk mengukur bagaimana keterampilan kognitif inti berkembang selama perkembangan manusia dan untuk mengidentifikasi anak-anak yang mungkin tertinggal — dengan tingkat objektivitas yang mirip dengan tes darah dalam bidang kedokteran. Namun, Gaskins dan sekelompok peneliti yang terus bertambah telah menemukan bias dan asumsi budaya yang tertanam dalam tes-tes tersebut. Para peneliti mengajukan pertanyaan yang tajam: Jika seorang anak dari keluarga miskin atau anak dari budaya yang berbeda tidak berprestasi baik, apakah kesalahannya ada pada anak itu atau pada ujiannya?
Menindaklanjuti dengan anak-anak tersebut, Gaskins mengetahui bahwa mereka yang menjauh tidak berusaha menghindari godaan untuk memakan marshmallow. Mereka hanya tidak melihat alasan yang baik untuk duduk di ruangan sendirian, tidak melakukan apa pun. “Hanya karena anak-anak di komunitas yang berbeda memiliki kinerja yang berbeda dalam tugas-tugas kita, tidak berarti ada yang salah dan kita perlu memperbaikinya,” kata Lucía Alcalá, seorang profesor psikologi di California State University di Fullerton dan kolaborator Gaskins. Alcalá tumbuh di kota pedesaan di wilayah Pribumi Meksiko dan mempelajari anak-anak Pribumi di Meksiko dan anak-anak Latino generasi pertama dan kedua di Amerika Serikat. “Kami, sebagai cendekiawan AS, merasa harus memperbaiki semua orang. … Orang-orang tidak membutuhkan kami untuk menyelamatkan dan memperbaiki mereka.”
Masalah ‘defisit’
Fungsi eksekutif sering dibandingkan dengan kontrol lalu lintas udara untuk otak, serangkaian proses kognitif yang memungkinkan orang untuk berhasil menyebarkan perhatian, ingatan, dan perilaku. Keterampilan ini mulai berkembang selama masa kanak-kanak, dan dapat diterapkan di banyak masalah, situasi, dan budaya. Memiliki fungsi eksekutif yang baik, atau Ef, terutama dikaitkan dengan keberhasilan akademis — khususnya matematika. Namun, penting untuk mencapai tujuan dalam kehidupan sehari-hari, mulai dari aktivitas seperti menyiapkan makanan hingga berbohong.
“Untuk menjadi pencuri yang baik, Anda harus memiliki Ef yang baik,” kata Jelena Obradovi, seorang psikolog perkembangan di Stanford Graduate School of Education. “Ini bukan hanya kesiapan sekolah yang pro-sosial.” Untuk mempelajari aspek-aspek fungsi eksekutif, psikolog mengembangkan tes untuk mengukurnya. Seorang peneliti dapat menunjukkan gambar bulan atau matahari kepada seorang anak tetapi meminta mereka untuk mengatakan kata yang berlawanan — “siang” atau “malam” — untuk mengukur seberapa sulit untuk menghambat respons spontan. Untuk tugas yang disebut “patung,” seorang anak diminta untuk berpose tertentu dan menahannya dengan mata tertutup sementara suara-suara menarik muncul di sekitar mereka, untuk menilai kemampuan mereka untuk bertahan meskipun ada gangguan.
Karena sudah jelas bahwa fungsi eksekutif yang baik terkait dengan prestasi di sekolah, menyelidiki mesin kognitif yang mendasari ini telah menjadi lebih dari sekadar upaya untuk memahami komponen inti dari pikiran yang sedang berkembang. Ini digunakan untuk menyoroti anak-anak yang mungkin membutuhkan bantuan. “Kami tertarik untuk mempromosikan perkembangan keterampilan fungsi eksekutif yang sehat, terutama pada anak-anak yang mungkin berasal dari keluarga di mana mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk melatih keterampilan fungsi eksekutif,” kata Philip David Zelazo, seorang psikolog perkembangan di University of Minnesota yang ikut mengembangkan tes fungsi eksekutif yang digunakan di lebih dari 1.100 ruang kelas. “Kami ingin menyamakan kedudukan bagi anak-anak yang mungkin berisiko mengalami kesulitan di sekolah.” Keterampilan fungsi eksekutif meningkat selama masa kanak-kanak dan hingga awal dewasa, tetapi kesenjangan tetap ada dan sering kali dibingkai sebagai defisit. Faktor-faktor seperti tumbuh dalam kemiskinan, tinggal di rumah tangga yang kacau atau berasal dari kelompok ras minoritas telah dikaitkan dengan fungsi eksekutif yang lebih rendah. Sebagai seorang mahasiswa, psikolog pendidikan Dana Miller-Cotto awalnya menerima temuan tersebut begitu saja. “Saya menerimanya. Saya membayangkan ini adalah studi yang ketat,” kenang Miller-Cotto, asisten profesor di Sekolah Pendidikan di Universitas California di Berkeley.
Seiring bertambahnya pengalamannya, Miller-Cotto mulai mempertanyakan apakah beberapa studi ini hanya menormalisasi anak-anak kulit putih kelas menengah, bukan mengidentifikasi kekurangan. Seorang anak yang tinggal di rumah yang penuh sesak menurut satu ukuran mungkin menjadi bagian dari rumah tangga multigenerasi yang memberi anak-anak manfaat sosial, ekonomi, dan budaya, termasuk struktur pengasuhan yang berbeda dari rumah tangga keluarga inti pada umumnya.
Studi lain mulai menemukan kelemahan dalam temuan utama. Yuko Munakata, seorang psikolog perkembangan di Universitas California di Davis, melakukan variasi pada Tes Marshmallow yang menunjukkan bahwa kemampuan anak-anak untuk menunggu hadiah tidak seperti otot yang kuat atau lemah, tetapi berubah secara nyata tergantung pada konteksnya. Anak-anak Jepang, yang secara budaya terbiasa menunggu makanan, mampu bertahan untuk mendapatkan hadiah makanan, tetapi tidak untuk hadiah. Di sisi lain, anak-anak sekolah Amerika, yang terbiasa menunggu untuk membuka kado di bawah pohon Natal atau di pesta ulang tahun, dapat menunggu hadiah, tetapi bukan makanan. Miller-Cotto, yang berkulit hitam, bertanya-tanya apakah cara pemberian tes dapat memengaruhi kinerja anak-anak. Dibawa ke ruangan yang tenang oleh seorang peneliti kulit putih untuk memecahkan serangkaian teka-teki dan permainan mungkin merupakan pengalaman baru yang tidak nyaman bagi anak-anak kulit hitam atau Latin. Bersama Andrew Ribner di Universitas Chatham, ia melakukan serangkaian eksperimen untuk menguji apakah mencocokkan identitas ras peneliti dengan anak atau mengubah lokasi pemberian tes mengubah kinerja anak-anak.
Bias yang tertanam dalam tes
Jaime Chi Pech, seorang ahli bahasa yang merupakan suku Maya, masih merinding mengingat saat melakukan tes psikologi yang mengharuskan anak-anak untuk menyortir kartu berdasarkan kategori di sebuah desa kecil di negara bagian Quintana Roo, Meksiko. Tugas tersebut memerlukan instruksi lisan yang panjang dan berulang-ulang, dan anak-anak menjadi bosan. Mereka bertanya mengapa ia terus mengulang-ulang ucapannya. Anak-anak suku Maya, kata Chi Pech, biasanya belajar dengan mengamati daripada dengan umpan balik terus-menerus dari orang dewasa. Chi Pech memberikan contoh dari masa kecilnya sendiri: Saat berusia sekitar 5 atau 6 tahun, ia belajar menebang kayu dengan cara mengamati.
Para peneliti juga menemukan kesenjangan budaya lainnya. Beberapa tugas mengharuskan anak-anak untuk memberikan tanggapan lisan yang panjang, dalam budaya di mana giliran bicara dan keheningan lebih normal. Tes yang dibatasi waktu mengharuskan anak-anak untuk menjawab secepat mungkin, gagal memperhitungkan budaya di mana orang-orang termotivasi untuk bekerja secara metodis dan akurat. Tugas-tugas lainnya mengharuskan anak-anak untuk mengatakan kebalikan dari apa yang mereka lihat, bertentangan dengan norma untuk tidak mengatakan hal-hal yang tidak benar. “Saya sangat terkejut dengan kurangnya wawasan saya sendiri,” kata Gaskins. “Saya tidak menyadari bias yang terbentuk dalam tes tersebut hingga saya duduk di ruangan bersama anak-anak. Begitu saya meminta mereka untuk melakukannya, menjadi jelas apa yang salah.”
Anak-anak Maya tidak sendirian. Matthew Jukes, seorang psikolog perkembangan di RTI International, sebuah lembaga penelitian nirlaba, mengingat pengamatan terhadap sebuah penilaian di Gambia di mana anak perempuan yang tidak bersekolah diminta untuk melafalkan angka secara terbalik. Anak-anak tersebut, katanya, memandang penilai seolah-olah mereka “dari planet lain.” “Ada banyak asumsi yang Anda buat jika Anda duduk di laboratorium di Barat,” kata Jukes. Bahkan pengaturan, di mana seorang dewasa menguji seorang anak dalam interaksi satu lawan satu, mungkin tidak familier.
Stephanie Carlson, seorang psikolog perkembangan di University of Minnesota yang mengembangkan tes fungsi eksekutif dengan Zelazo, mengatakan bahwa penelitian ini membuka mata tetapi akan sangat disayangkan bagi bidang tersebut jika gagasan pengukuran standar dibuang. “Kami tidak akan mengembangkan mesin jantung yang berbeda yang hanya untuk satu kelompok budaya, bahkan jika ada insiden aritmia jantung yang lebih tinggi pada kelompok itu,” kata Carlson. “Kami perlu memikirkan manfaat dari beberapa standardisasi, sehingga perbandingan dapat dibuat, sehingga kesenjangan dapat diungkap dan ketidaksetaraan dapat diungkap juga.”
Para peneliti sedang berupaya menemukan solusinya. Gaskins dan Alcalá sedang melakukan uji coba fungsi eksekutif yang lebih terkait dengan tugas-tugas di dunia nyata, di mana anak-anak menemukan sepasang mur dan baut dengan ukuran tertentu, sambil juga mengisi kendi air tanpa menumpahkannya. Hipotesis mereka adalah bahwa tugas ini mungkin mengungkap kemampuan anak-anak Maya untuk mendistribusikan perhatian pada dua tugas. Obradovi dan rekan-rekannya menciptakan Inisiatif Fungsi Eksekutif Global, yang dimaksudkan untuk mengembangkan cara-cara yang relevan secara budaya untuk mengukur fungsi eksekutif, khususnya di masyarakat berpenghasilan rendah.
Perdebatannya bukanlah apakah keterampilan fungsi eksekutif itu ada. Ini adalah pertanyaan yang lebih halus tentang bagaimana mengukurnya, dan sejauh mana kemampuan ini saling terkait dengan keyakinan, nilai-nilai, dan pengetahuan, kata para peneliti. “Tugas fungsi eksekutif yang kami gunakan dikembangkan dalam konteks budaya tertentu dengan nilai-nilai tertentu, dan banyak dari hal itu tertanam dalam tugas-tugas [dengan cara] yang sulit dilihat orang, terutama ketika mereka berada dalam budaya yang dominan,” kata Sabine Doebel, seorang psikolog perkembangan di Universitas George Mason. “Sulit untuk melihat bias Anda sendiri.”