(Business Lounge – Travel) Di sepanjang pesisir barat Semenanjung Balkan terbentang Albania, sebuah negara yang selama puluhan tahun nyaris tidak dikenal dunia luar. Pada pertengahan abad ke-19, wilayah ini masih dianggap sebagai daerah yang penuh misteri. Jalur pegunungannya sulit dilalui, informasi mengenai masyarakatnya sangat terbatas, dan sebagian besar kawasan pedalamannya belum pernah dipelajari secara sistematis oleh ilmuwan Eropa. Ketika Johann Georg von Hahn melakukan ekspedisi melintasi Albania pada tahun 1850, ia memasuki sebuah negeri yang bagi banyak orang Eropa masih merupakan terra incognita, wilayah yang belum benar-benar dipahami baik dari sisi geografi maupun kehidupan masyarakatnya.
Sebagai Wakil Konsul Austria di Janina, Hahn tidak hanya menjalankan tugas diplomatik, tetapi juga meneliti bahasa, sejarah, adat istiadat, dan kehidupan sosial masyarakat Albania. Perjalanannya dimulai dari Janina menuju Gjirokastra, kemudian berlanjut ke Vlora, Durrës, Elbasan, Kruja, Lezha, Shkodra, Ulqin, hingga Kotor sebelum akhirnya kembali ke Wina pada akhir tahun 1850. Setiap daerah yang disinggahinya dicatat dengan sangat rinci, mulai dari bentuk bentang alam, kondisi ekonomi, struktur masyarakat, hingga kebiasaan hidup penduduk setempat. Catatan tersebut kemudian menjadi salah satu karya ilmiah paling penting mengenai Albania pada abad ke-19.
Lebih dari satu setengah abad kemudian, Albania memperlihatkan wajah yang sangat berbeda. Negara yang dahulu terisolasi selama hampir lima dekade pada masa pemerintahan komunis kini berkembang menjadi salah satu destinasi wisata yang pertumbuhannya paling cepat di Eropa. Pantai-pantai berair biru kehijauan, pegunungan yang menjulang, benteng-benteng kuno, kota-kota bersejarah, hingga desa-desa tradisional yang masih mempertahankan kehidupan lama menjadikan Albania sebagai tujuan yang semakin menarik bagi wisatawan internasional. Perubahan tersebut tidak menghapus identitas sejarahnya, melainkan justru memperlihatkan bagaimana warisan masa lalu menjadi fondasi bagi perkembangan negara pada masa kini.
Lembah Gjirokastra merupakan kawasan pertama yang mendapat perhatian mendalam dari Hahn. Ia menggambarkan wilayah ini sebagai sebuah lembah luas yang diapit dua rangkaian pegunungan batu kapur dengan puncak mencapai sekitar empat ribu kaki di atas permukaan laut. Di antara kedua pegunungan tersebut terbentang dataran subur yang dialiri sebuah sungai utama, sementara berbagai anak sungai dari lembah-lembah kecil di sekitarnya menjadi sumber kehidupan bagi masyarakat yang tinggal di kawasan tersebut. Menurut pengamatannya, bentuk lembah yang menyempit di dekat Tepelena memberikan kesan bahwa wilayah itu pernah menjadi sebuah danau besar sebelum air berhasil menembus celah batu dan membentuk aliran sungai seperti yang terlihat pada zamannya.
Kini kawasan yang sama tetap mempertahankan keindahan alamnya. Jalan-jalan pegunungan menuju Gjirokastër menawarkan panorama Lembah Drino yang hijau, sementara benteng bersejarah di puncak kota masih mengawasi seluruh kawasan sebagaimana telah berlangsung selama berabad-abad. Lanskap yang dahulu menjadi objek penelitian Hahn kini menjadi salah satu daya tarik utama wisata budaya Albania dan menjadi bagian dari Situs Warisan Dunia UNESCO.
Salah satu pengamatan Hahn yang paling menarik adalah adanya batas bahasa yang sangat jelas di Lembah Gjirokastra. Bagian selatan didominasi oleh masyarakat berbahasa Yunani, sedangkan bagian utara dihuni masyarakat Albania. Yang membuatnya kagum, batas tersebut tidak mengikuti sungai, lembah, maupun pegunungan, melainkan merupakan hasil perkembangan sejarah permukiman manusia. Menurut Hahn, banyak orang Albania menguasai bahasa Yunani karena bahasa tersebut digunakan sebagai bahasa sastra dan pendidikan, sedangkan sangat sedikit orang Yunani yang mempelajari bahasa Albania. Fenomena tersebut memperlihatkan hubungan budaya yang berkembang di wilayah Balkan pada pertengahan abad ke-19.
Keragaman budaya itu masih dapat dirasakan hingga sekarang. Albania modern dikenal sebagai negara yang berhasil mempertahankan warisan berbagai peradaban yang pernah singgah di wilayahnya. Jejak bangsa Illyria, Romawi, Bizantium, Venesia, hingga Kesultanan Ottoman masih terlihat melalui benteng, jembatan batu, masjid, gereja, bazar kuno, serta rumah-rumah tradisional yang tetap berdiri berdampingan. Keberagaman tersebut membentuk identitas Albania sebagai negara yang kaya akan sejarah sekaligus memperlihatkan kemampuan masyarakatnya menjaga toleransi dan saling menghormati di tengah perbedaan budaya.
Selain membahas bahasa dan agama, Hahn memberikan perhatian besar terhadap struktur sosial masyarakat Gjirokastra. Ia mencatat bahwa para bangsawan pemilik tanah tinggal di rumah-rumah batu bertingkat dengan tembok tebal, halaman luas, dan gerbang yang dirancang untuk pertahanan. Bangunan-bangunan tersebut lebih menyerupai benteng keluarga dibandingkan rumah tinggal biasa. Arsitektur seperti ini berkembang karena konflik antarkeluarga sering terjadi sehingga setiap keluarga harus mampu mempertahankan diri dari serangan kelompok lain.
Menariknya, rumah-rumah batu tersebut masih menjadi ciri khas Gjirokastër hingga saat ini. Sebagian besar telah dipugar dan dijadikan museum, penginapan, restoran, maupun rumah tinggal yang tetap mempertahankan bentuk aslinya. Jalan-jalan berbatu yang dahulu dilalui para pedagang kini dipenuhi wisatawan yang ingin menikmati suasana kota bersejarah, sementara benteng Gjirokastër tetap menjadi simbol utama perjalanan panjang Albania dari masa kekuasaan Bizantium hingga era modern.
Hahn juga menjelaskan bahwa kehidupan ekonomi masyarakat sangat dipengaruhi oleh pembagian profesi. Kaum bangsawan memperoleh penghasilan dari kepemilikan tanah, pemungutan pajak, dan jabatan administratif. Di sisi lain, perdagangan, kerajinan, serta berbagai pekerjaan teknis lebih banyak dijalankan oleh masyarakat Kristen. Banyak laki-laki dari wilayah pegunungan bekerja sebagai perantau ke berbagai kota di Kesultanan Ottoman, kemudian kembali membawa hasil kerja mereka ke kampung halaman. Tradisi merantau tersebut menjadi salah satu penggerak ekonomi Albania pada masa itu.
Tradisi kerja keras masih menjadi bagian penting dari masyarakat Albania modern. Di berbagai kota bersejarah seperti Gjirokastër dan Krujë, para pengrajin tetap mempertahankan keterampilan yang diwariskan secara turun-temurun. Karpet tenun, ukiran kayu, kerajinan tembaga, perhiasan perak, hingga pakaian tradisional masih diproduksi menggunakan teknik lama. Bazar-bazar tua yang dahulu menjadi pusat perdagangan regional kini berkembang sebagai pusat ekonomi kreatif sekaligus tujuan wisata budaya yang memperkenalkan identitas Albania kepada dunia.
Perubahan terbesar Albania terjadi setelah berakhirnya masa isolasi pada akhir abad ke-20. Selama puluhan tahun pemerintahan komunis, negara ini hampir sepenuhnya tertutup dari dunia luar. Ratusan ribu bunker beton dibangun di pegunungan, pesisir, dan pedesaan sebagai bagian dari strategi pertahanan nasional. Banyak bunker tersebut masih dapat ditemukan hingga sekarang sebagai pengingat akan salah satu periode paling unik dalam sejarah modern Eropa. Namun, di balik keterisolasian tersebut, masyarakat Albania tetap mempertahankan tradisi, musik rakyat, kuliner, serta keramahan yang menjadi ciri khas bangsa mereka.
Kini Albania memperlihatkan wajah yang jauh lebih terbuka. Albanian Riviera di pesisir Laut Ionia berkembang menjadi salah satu kawasan wisata paling menarik di kawasan Mediterania. Kota-kota seperti Himarë menawarkan pantai berair jernih, rumah-rumah batu putih, pelabuhan nelayan tradisional, serta benteng-benteng kuno yang telah berdiri selama lebih dari dua ribu tahun. Sementara itu, Porto Palermo masih memperlihatkan benteng peninggalan Ali Pasha yang menghadap ke teluk yang tenang, menjadi saksi perjalanan sejarah panjang wilayah pesisir Albania.
Perjalanan yang dahulu dilakukan Hahn untuk memahami sebuah negeri yang hampir tidak dikenal kini berubah menjadi inspirasi bagi siapa saja yang ingin mengenal Albania lebih dekat. Catatan ilmiahnya memperlihatkan bagaimana bentang alam, masyarakat, dan sejarah membentuk identitas sebuah bangsa. Sementara perkembangan Albania pada abad ke-21 menunjukkan bahwa negara ini mampu menjaga warisan sejarahnya sekaligus membuka diri terhadap dunia. Perpaduan antara kekayaan budaya, lanskap alam yang memukau, dan transformasi sosial yang berlangsung selama hampir dua abad menjadikan Albania bukan lagi sebuah wilayah yang tersembunyi di Balkan, melainkan salah satu destinasi paling menarik di Eropa yang berhasil menghubungkan masa lalu dengan masa depan.