(Business Lounge – Entrepreneurship) Kisah Excite bermula di awal 1990-an ketika internet masih dianggap sebagai ruang eksperimen akademis dan belum menjadi industri raksasa seperti sekarang. Joe Kraus dan lima rekannya di Stanford University melihat peluang besar dari pertumbuhan data online yang terus meningkat. Saat itu, tidak ada cara yang efektif untuk menemukan informasi secara cepat. Kraus bersama timnya berusaha membangun sebuah algoritme yang bisa mengindeks dan mengurutkan informasi agar pengguna dapat menemukan apa yang mereka cari dengan lebih mudah.
Pada mulanya, proyek ini bukan didorong ambisi bisnis, melainkan rasa ingin tahu intelektual dan semangat ingin membangun sesuatu yang bermanfaat. Mereka adalah mahasiswa yang tertarik pada persoalan teknis dan mencoba menyelesaikan masalah pencarian informasi. Namun, seiring waktu, mereka mulai menyadari bahwa solusi ini bisa memiliki nilai komersial yang sangat besar. Dari sinilah Excite lahir, bermula dari eksperimen kecil di kampus yang kemudian berkembang menjadi perusahaan publik bernilai miliaran dolar.
Pendanaan awal dan peran modal ventura
Sebagai mahasiswa yang masih minim pengalaman, Kraus dan timnya menghadapi tantangan besar dalam mencari dukungan finansial. Dunia modal ventura masih asing bagi mereka. Namun, keberuntungan berpihak ketika mereka berhasil bertemu dengan Vinod Khosla dari Kleiner Perkins, sebuah firma investasi papan atas di Silicon Valley. Khosla melihat potensi yang jauh melampaui proyek mahasiswa biasa. Menurutnya, pencarian informasi bukanlah fitur tambahan melainkan fondasi penting bagi masa depan internet.
Dukungan Kleiner Perkins tidak hanya berupa modal, tetapi juga bimbingan strategis. Bagi Kraus, pengalaman ini menjadi sekolah bisnis nyata. Mereka harus belajar tentang struktur perusahaan, strategi perekrutan, dan cara berkomunikasi dengan investor. Awalnya penuh dengan ketidaktahuan, tetapi justru rasa naif itulah yang membuat mereka berani mengambil langkah yang mungkin tidak dipilih oleh perusahaan besar yang lebih berhati-hati. Pendanaan ini memberi Excite pijakan kokoh untuk bergerak dari proyek kampus menuju panggung global.
Pertumbuhan awal dan persaingan ketat
Begitu diluncurkan, Excite segera menarik perhatian. Internet saat itu sedang meledak pertumbuhannya dan setiap inovasi mendapat sorotan besar. Excite dipandang sebagai salah satu portal utama yang membantu orang menavigasi web. Namun, kompetisi datang dengan cepat. Yahoo hadir dengan model direktori buatan manusia, sementara Lycos dan AltaVista menawarkan pendekatan lain.
Excite memilih menekankan teknologi pencarian otomatis. Namun, demi mempertahankan pengguna, mereka juga mulai memperluas layanan. Mereka menambahkan email, berita, dan beragam konten sehingga menjadi portal serba ada. Strategi ini membuat jumlah pengunjung bertambah, tetapi pada sisi lain membuat fokus mereka terhadap teknologi pencarian berkurang. Inilah dilema besar yang kemudian berdampak pada masa depan perusahaan.
Tantangan monetisasi
Pada pertengahan 1990-an, salah satu pertanyaan terbesar bagi perusahaan internet adalah bagaimana menghasilkan uang dari lalu lintas pengguna. Excite, seperti banyak pesaingnya, mencoba mengandalkan iklan banner. Format ini dianggap revolusioner pada zamannya, tetapi dalam praktiknya memiliki keterbatasan. Tingkat klik rendah dan pengiklan belum sepenuhnya yakin pada efektivitas internet.
Excite mencoba bereksperimen dengan berbagai pendekatan, mulai dari kerja sama dengan media tradisional hingga iklan bertarget. Meski sering kali belum menghasilkan hasil besar, percobaan-percobaan ini menunjukkan fleksibilitas perusahaan dalam mencari jalan keluar. Namun, ketika Google kemudian memperkenalkan iklan berbasis kata kunci yang jauh lebih efektif, Excite tertinggal dan tidak mampu mengejar perubahan model bisnis yang lebih modern ini.
Budaya startup dan perubahan internal
Kraus menekankan bahwa budaya perusahaan adalah elemen vital dari Excite. Pada masa awal, mereka hidup dalam budaya egaliter yang penuh energi. Semua orang merasa ide mereka penting, keputusan diambil cepat, dan kreativitas mengalir tanpa hambatan. Budaya ini sangat cocok untuk fase awal pertumbuhan.
Namun, seiring pertumbuhan jumlah karyawan, tantangan organisasi muncul. Perusahaan yang awalnya sederhana harus mengelola ratusan bahkan ribuan orang. Proses menjadi lebih birokratis, inovasi melambat, dan dinamika internal menjadi lebih kompleks. Investor juga membawa tekanan tambahan. Mereka menginginkan pertumbuhan cepat dan profitabilitas, sementara pendiri ingin fokus pada teknologi. Pertentangan antara kepentingan bisnis dan visi teknis ini kerap muncul, dan Excite merasakannya dengan jelas.
Merger besar dan hilangnya fokus
Salah satu bab penting dalam perjalanan Excite adalah merger dengan @Home, penyedia layanan broadband. Kesepakatan bernilai miliaran dolar ini dimaksudkan untuk memberi Excite akses pada jaringan broadband dan memperkuat posisi mereka sebagai portal terdepan. Namun, hasilnya justru menjadi pedang bermata dua.
Merger tersebut membuat fokus perusahaan terpecah. Alih-alih memperdalam teknologi pencarian, Excite semakin berperan sebagai perusahaan media. Hal ini mungkin terlihat logis pada saat itu, karena semua portal besar berlomba-lomba menjadi gerbang utama ke internet. Tetapi keputusan ini membuat Excite kehilangan keunggulan kompetitifnya.
Ketika Google hadir dengan teknologi pencarian yang sederhana namun sangat efektif, Excite tidak lagi mampu bersaing. Fokus mereka pada diversifikasi justru mengorbankan kekuatan inti. Akhirnya, meskipun sempat berjaya, Excite kalah dalam perlombaan inovasi.
Refleksi atas kesalahan dan pelajaran berharga
Dalam wawancara, Joe Kraus dengan jujur mengakui kesalahan strategis yang mereka buat. Menurutnya, kesalahan terbesar adalah kehilangan fokus. Seharusnya Excite terus mengasah teknologi pencarian, bukan sibuk membangun portal serba ada. Dunia internet membuktikan bahwa spesialisasi yang kuat lebih berharga daripada diversifikasi yang setengah matang.
Pelajaran lain adalah pentingnya memahami arah perubahan pasar. Excite gagal membaca pergeseran dari iklan banner ke model iklan berbasis pencarian. Ketika Google memperkenalkan sistem iklan yang lebih efektif, Excite sudah terlalu jauh dari jalurnya untuk mengejar. Hal ini menegaskan bahwa dalam dunia teknologi, kecepatan adaptasi sering kali menentukan hidup dan matinya sebuah perusahaan.
Warisan Excite dalam sejarah internet
Meski akhirnya kalah, Excite tetap meninggalkan warisan penting. Mereka adalah pionir dalam industri mesin pencari dan portal internet. Banyak inovasi yang mereka coba menjadi dasar bagi model bisnis yang kini dianggap standar. Banner advertisement, integrasi konten dengan pencarian, dan upaya membangun ekosistem pengguna adalah langkah-langkah awal yang kemudian disempurnakan oleh generasi berikutnya.
Hari ini, Excite memang masih eksis sebagai portal web, meski hanya bayangan dari kejayaannya dulu. Domain Excite.com tetap aktif, kini dikelola oleh IAC, tetapi layanan email yang dulu menjadi bagian dari ekosistemnya sudah ditutup pada 2021. Portal tersebut kini lebih mirip agregator konten, bukan lagi mesin pencari yang menentukan arah industri. Namun, jejak sejarahnya tidak bisa dihapus. Excite adalah bagian penting dari narasi awal internet.
Pandangan Joe Kraus tentang perjalanan pribadi
Bagi Joe Kraus, pengalaman mendirikan Excite adalah perjalanan pembelajaran yang luar biasa. Dari mahasiswa yang penasaran dengan masalah pencarian, ia berubah menjadi pengusaha yang harus berhadapan dengan investor, strategi bisnis, dan tantangan organisasi besar. Ia belajar bahwa membangun perusahaan bukan hanya soal teknologi, tetapi juga soal kepemimpinan, manajemen, dan membaca arah pasar.
Kraus menekankan bahwa kegagalan sekalipun memberi pelajaran yang tak ternilai. Meskipun Excite tidak mampu bertahan di puncak, pengalaman itu membentuk dirinya sebagai pengusaha yang lebih matang. Setelah Excite, Kraus tetap aktif di dunia teknologi, menjadi investor dan mentor bagi startup lain. Ia ingin agar generasi baru bisa belajar dari kesalahan yang pernah dialami Excite, agar tidak terjebak dalam pola yang sama.
Pelajaran bagi startup masa kini
Kisah Excite menyimpan sejumlah pelajaran yang relevan hingga sekarang. Pertama, pentingnya fokus pada kekuatan inti. Diversifikasi boleh saja dilakukan, tetapi tidak boleh mengorbankan keunggulan utama yang membedakan perusahaan dari pesaing. Kedua, inovasi model bisnis sama pentingnya dengan inovasi teknologi. Google menunjukkan bahwa cara menghasilkan uang bisa sama revolusionernya dengan teknologi itu sendiri.
Ketiga, budaya startup harus dijaga meski perusahaan tumbuh besar. Kreativitas dan fleksibilitas adalah aset berharga yang mudah hilang saat birokrasi menguasai. Keempat, hubungan dengan investor adalah pedang bermata dua. Modal penting untuk tumbuh, tetapi tekanan yang datang bisa menggeser arah perusahaan. Terakhir, startup harus selalu siap menghadapi perubahan pasar yang cepat. Dalam dunia teknologi, ketertinggalan sedikit saja bisa berakibat fatal.
Kisah Joe Kraus dan Excite adalah gambaran klasik dari era awal internet: lahir dari rasa ingin tahu mahasiswa, tumbuh pesat berkat dukungan modal ventura, menikmati kejayaan sebagai salah satu portal terbesar, lalu tumbang karena salah strategi dan kalah dalam inovasi. Excite memang bukan lagi pemain utama, tetapi pengaruhnya terhadap sejarah internet tetap besar.
Bagi Kraus sendiri, perjalanan ini adalah kombinasi antara kebanggaan dan pelajaran berharga. Membawa ide kampus menjadi perusahaan publik adalah prestasi luar biasa, meski akhirnya kalah bersaing. Ia percaya bahwa kesuksesan sejati bukan hanya tentang hasil akhir, melainkan juga tentang perjalanan, pembelajaran, dan warisan yang ditinggalkan.
Kisah Excite adalah pengingat bahwa dalam dunia startup, keberanian, fokus, dan adaptasi adalah kunci utama. Mereka yang gagal membaca perubahan akan tergilas, sementara mereka yang mampu menjaga fokus dan terus berinovasi akan bertahan. Dari kegemilangan hingga keruntuhannya, Excite memberi kita pelajaran bahwa sejarah internet dibangun oleh eksperimen, kegagalan, dan keberanian untuk bermimpi besar.