(Business Lounge – Do You Know?) Sebuah pesawat ruang angkasa NASA pada hari ini, Selasa (14/7) akan meluncur cepat melewati Pluto dengan kecepatan 45.000 kilometer per jam. Pesawat ini telah mengungkapkan bahwa planet kerdil, Pluto ternyata lebih besar dari apa yang dipikirkan oleh para ilmuwan.
Besarnya Pluto Ternyata 2/3 Bumi
New Horizons, pesawat ruang angkasa pertama yang mencapai Pluto telah mengukur dan menunjukkan bahwa lingkar Pluto adalah 2.370 kilometer atau sekitar dua-pertiga ukuran bulan yang dimiliki Bumi.
Alan Stern, ilmuwan yang memimpin misi bernilai $ 700 juta (sekitar 9,1 triliun rupiah) ini, mengatakan bahwa penambahan dimensi Pluto dapat diartikan bahwa terdapat lebih banyak es dan kurangnya batuan di permukaan. Pluto telah sedemikian sulit untuk diukur dengan akurat dari Bumi karena jaraknya yang begitu jauh, dan suasana yang memungkinkan terciptanya fatamorgana yang dapat menipu teleskop darat. Instrumen lain yang terintegrasi dengan New Horizons membuktikan bahwa kutub utara Pluto ditutupi oleh es.
Pluto Berwarna Oranye
Sebuah gambar awal yang diterima dari New Horizons pada pekan lalu menunjukkan bahwa Pluto sebagai dunia yang berwarna oranye dengan banyak titik berwarna terang yang besar membentuk seperti hati. Gambar yang lebih baru telah mengungkapkan adanya tebing, kawah, dan jurang yang lebih besar dari Grand Canyon.
“Sistem Pluto mempesona di keanehan dan keindahannya,” demikian dikatakan Stern. New Horizons melakukan terbang lintas yang bersejarah pada hari Selasa (14/7). Tetapi para ilmuwan harus menunggu sampai hari Rabu (15/7) untuk menunggu pesawat tersebut dapat melakukan kontak dengan Bumi dan dapat mengkonfirmasikan bahwa pesawat tersebut telah berhasil mencapai Pluto.
Hal yang paling berbahaya bagi New Horizons adalah apabila pesawat tersebut terjebak pada partikel debu yang berada di orbit sekitar Pluto setelah berhasil lepas seluruh bulan yang dimiliki Pluto dan dampak meteoritnya. Sebuah serangan dari partikel debu ukuran sebutir beras bisa menghancurkan pesawat ruang angkasa, tetapi risiko tersebut cukup rendah dalam perbandingan satu dari 10.000.
New Horizons Diberangkatkan sejak Sembilan Tahun yang Lalu
Pesawat ruang angkasa New Horizons telah menghabiskan lebih dari sembilan tahun mengarungi perjalanan 4,8 milyar kilometer ke Pluto, planet terakhir dari tata surya yang akan dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa. Planet Pluto ditemukan oleh seorang astronom pada tahun 1930.
Pesawat ini diluncurkan pada Januari 2006, pada waktu itu Pluto memang adalah planet kesembilan dalam sistem tata surya. Namun tujuh bulan kemudian, astronom di International Astronomical Union menyatakan bahwa Pluto dikategorikan sebagai planet kerdil , karena tidak mendominasi wilayah ruang angkasa seperti planet-planet lainnya.
Pesawat ruang angkasa akan mengambil sejumlah foto pada saat melewati Pluto dan kelima bulannya yang dikenal, Charon, Hydra, Nix, Styx, dan Kerberos. Gambar yang dikirimkan akan melukiskan tampilan close-up dari pegunungan dan lembah dunia yang tidak diketahui ini, dan suasana remang-remang dianggap sebagai moment matahari terbit dan terbenam. Instrumen pada New Horizons bahkan mungkin menemukan bukti bahwa terdapat salju di dunia kecil tersebut.
Gambar Pluto Akan Dirilis Rabu (15/7) Malam
Para pejabat NASA mengharapkan gambar pertama dari terbang lintas ini akan dirilis pada hari Rabu (15/7) malam. Foto-foto dari kamera onboard, akan menangkap secara detil hingga jarak 100 meter. Pesawat ini akan mengumpulkan begitu banyak informasi saat melewati Pluto namun membutuhkan waktu sekitar 16 bulan untuk mengirimkan semuanya kembali ke Bumi.
Misi menandai akhir dari upaya badan antariksa AS untuk mengeksplorasi setiap planet di tata surya, dimulai dengan Venus pada tahun 1962. Terbang lintas yang terjadi pada Selasa (14/7) juga bertepatan dengan peringatan 50 tahun pertama penerbangan ke Mars oleh Mariner 4 penyelidik.
nancy/VMN/BL/Journalist
Editor: Ruth Berliana
Image : wikipedia