(Business Lounge – Travel) Ada pengalaman dalam perjalanan yang tidak cukup diceritakan hanya melalui foto. Salah satunya adalah saat saya memasuki Minneriya National Park di Sri Lanka untuk mengikuti safari dan melihat langsung kehidupan gajah di alam liar. Sejak awal saya sudah tahu bahwa perjalanan ini akan berbeda, karena saya tidak sedang mengunjungi kebun binatang atau tempat yang satwanya sudah pasti bisa ditemukan. Saya benar-benar masuk ke kawasan alam dan berharap keberuntungan membawa kami bertemu dengan gajah.
Kami menuju kawasan Minneriya dan kemudian bersiap berganti kendaraan sebelum memasuki area safari. Bus yang membawa rombongan tidak digunakan untuk berkeliling di dalam taman nasional, sehingga kami berpindah ke jeep 4×4 terbuka. Begitu duduk di dalam jeep, suasananya langsung terasa berbeda karena kami semakin dekat dengan alam terbuka. Jalan yang kami lewati juga tidak seperti jalan biasa, dan dari sinilah petualangan safari kami benar-benar dimulai.
Pemandu kami sejak awal menjelaskan bahwa daya tarik utama Minneriya adalah gajah Sri Lanka. Namun, ia juga mengatakan bahwa tidak ada yang bisa memastikan di mana kawanan gajah akan berada pada hari itu. Pergerakan mereka sangat dipengaruhi oleh kondisi air dan makanan, sehingga kawanan dapat berpindah dari satu bagian kawasan ke bagian lainnya. Bahkan lokasi terbaik untuk melihat gajah baru dapat diketahui setelah pemandu dan pengemudi berkoordinasi dengan kondisi di lapangan.
Bagi saya, penjelasan tersebut justru membuat safari terasa lebih menarik. Kami tidak sedang mengikuti pertunjukan yang sudah diatur agar wisatawan pasti melihat satwa tertentu. Tidak ada gajah yang dipanggil atau diarahkan ke tempat tertentu hanya supaya bisa difoto. Kami harus mengikuti alam, menunggu dan berharap melihat gerakan di balik semak-semak atau rerumputan yang cukup luas.
Menunggu Kemunculan Gajah
Safari ternyata membutuhkan kesabaran yang cukup besar. Jeep berjalan perlahan melewati kawasan yang sebagian dipenuhi semak dan sebagian lainnya terbuka dengan rerumputan. Mata saya terus memperhatikan setiap sudut karena setiap gerakan kecil di kejauhan bisa saja merupakan satwa yang sedang mencari makanan. Pemandu juga sesekali memberikan penjelasan mengenai berbagai jenis satwa yang dapat ditemukan di kawasan tersebut.
Minneriya bukan hanya tentang gajah. Pemandu menjelaskan bahwa Sri Lanka memiliki hampir 400 jenis burung dan sekitar 190 jenis burung dapat ditemukan di kawasan Minneriya yang berada di zona kering. Selain burung, ada pula kemungkinan melihat kerbau air, jakal dan berbagai satwa lainnya. Leopard juga terdapat di Sri Lanka, meskipun Minneriya bukan tempat utama untuk mencarinya karena Yala dan Wilpattu lebih dikenal untuk satwa tersebut. Namun, tentu saja perhatian kami tetap tertuju pada satu hal. Kami datang ke Minneriya dengan harapan dapat melihat gajah dalam jumlah banyak. Setiap kali jeep berhenti, kami otomatis memperhatikan arah yang ditunjukkan oleh pemandu. Ada rasa penasaran yang terus muncul karena kami tidak pernah tahu kapan penantian tersebut akan berakhir.
Lalu akhirnya kami melihat gajah….
Perasaan melihat gajah secara langsung di habitat alaminya ternyata sangat berbeda dengan melihatnya melalui televisi atau video perjalanan. Ukurannya terlihat jauh lebih besar dari yang saya bayangkan, sementara gerakannya tampak tenang dan alami. Tidak ada pagar yang memisahkan kami dengan mereka, hanya jarak aman dan aturan yang harus kami patuhi selama berada di dalam kawasan taman nasional.
Gajah Sri Lanka yang Saya Saksikan
Pemandu kemudian mulai menjelaskan lebih banyak tentang gajah Asia dan gajah Sri Lanka. Ia bercerita tentang kehidupan gajah, kelompok keluarga, anak gajah dan perbedaan perilaku antara gajah betina dan jantan. Salah satu cerita yang menarik adalah bagaimana anak gajah membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk tumbuh dan tetap berada dalam perhatian kelompoknya sebelum menjalani kehidupan yang lebih mandiri. Semakin lama saya memperhatikan gajah-gajah tersebut, semakin terasa bahwa yang sedang saya lihat bukan sekadar satwa besar yang sedang berjalan. Ada kehidupan sosial di dalam kawanan tersebut. Ada yang bergerak bersama, ada yang mencari makanan dan ada yang tampak menjaga jarak tertentu dari kelompoknya.
Pengalaman itu membuat saya melihat gajah dengan cara yang berbeda. Selama ini kita mungkin terbiasa melihat gajah sebagai salah satu ikon satwa Asia, tetapi melihatnya secara langsung di alam memberikan perspektif lain. Kita bisa melihat ukuran tubuhnya, cara berjalan, gerak telinga dan belalainya, serta bagaimana mereka berinteraksi dengan lingkungan sekitar.
Saya juga teringat penjelasan pemandu tentang bagaimana perubahan pigmentasi pada bagian tertentu tubuh gajah dapat terlihat seiring bertambahnya usia. Bagian depan belalai dan telinga dapat menunjukkan perubahan warna yang menjadi salah satu tanda usia. Detail kecil seperti ini membuat perjalanan safari terasa seperti sebuah pelajaran langsung tentang kehidupan satwa.
Saat Kawanan Mulai Terlihat
Salah satu cerita yang paling menarik dari pemandu adalah tentang jumlah gajah yang bisa berkumpul di kawasan Minneriya. Ia menjelaskan bahwa pada kondisi tertentu, kawasan ini dapat menjadi tempat berkumpulnya gajah dalam jumlah sangat besar. Bahkan ia pernah menyaksikan sekitar 300 hingga 360 ekor gajah berada dalam satu lokasi pada suatu waktu.
Angka tersebut terdengar luar biasa bagi saya. Membayangkan ratusan gajah berada di satu kawasan saja sudah sulit, apalagi jika melihatnya secara langsung. Tetapi pengalaman kami sendiri juga cukup mengesankan karena kami dapat melihat puluhan gajah dalam perjalanan safari tersebut.
Ada kelompok yang berada di satu sisi, sementara kelompok lainnya terlihat tidak jauh dari lokasi kami. Sebagian bergerak perlahan, sementara yang lain tampak menikmati area di sekitar air. Pemandangan seperti ini membuat saya memahami mengapa fenomena berkumpulnya gajah menjadi salah satu daya tarik utama Minneriya.Saya tidak tahu apakah hari itu merupakan hari terbaik untuk safari atau bukan. Tetapi bagi saya, melihat puluhan gajah secara langsung sudah menjadi pengalaman yang sangat berharga. Bahkan setelah beberapa saat, saya masih terus mencari kemungkinan adanya kelompok lain di balik semak atau di sisi kawasan yang berbeda.
Alam yang Tidak Bisa Diprediksi
Hal menarik dari Minneriya adalah kami tidak bisa menentukan sendiri di mana gajah akan berada. Pemandu menjelaskan bahwa kondisi air dapat memengaruhi pergerakan kawanan. Jika satu bagian kawasan memiliki kondisi air yang berbeda, gajah dapat bergerak menuju bagian lain untuk mendapatkan sumber air dan makanan.Karena itulah lokasi safari tidak selalu sama. Bahkan sampai hari perjalanan pun pemandu masih berkoordinasi dengan pengemudi jeep untuk mengetahui area yang paling memungkinkan. Bagi wisatawan, hal ini mungkin terasa seperti ketidakpastian, tetapi justru itulah bagian paling menarik dari safari.
Kami tidak tahu apa yang akan terjadi lima menit kemudian. Bisa saja kami melewati kawasan yang kosong dan hanya melihat rerumputan. Tetapi beberapa menit berikutnya, tiba-tiba ada seekor gajah muncul dari balik semak. Setelah itu, perhatian seluruh orang di dalam jeep langsung tertuju ke arah yang sama.Saya merasa pengalaman seperti ini sulit didapatkan di tempat wisata biasa. Ada unsur kejutan yang membuat setiap perhentian terasa penting. Kamera siap, mata terus mencari, dan semua orang berusaha tidak melewatkan momen.
Jeep Terbuka dan Jalan yang Berguncang
Perjalanan dengan jeep terbuka juga menjadi bagian dari pengalaman yang tidak kalah menarik. Kami duduk cukup dekat dengan lingkungan sekitar sehingga suara, udara dan pemandangan terasa langsung. Jalan yang bergelombang membuat perjalanan terasa lebih menantang, tetapi sekaligus membuat kami benar-benar merasa sedang melakukan safari.
Ada aturan yang harus kami ikuti selama berada di dalam taman nasional. Pengunjung tidak diperbolehkan melakukan hal-hal yang dapat membahayakan satwa, termasuk tindakan terhadap gajah atau satwa liar lainnya. Pemandu juga mengingatkan bahwa wisatawan harus tetap berada di dalam kendaraan dan mengikuti ketentuan yang berlaku.
Waktu juga menjadi perhatian. Safari tidak bisa berlangsung tanpa batas karena ada aturan mengenai waktu kendaraan harus meninggalkan kawasan taman nasional. Dalam perjalanan kami, batas waktu keluar dari kawasan adalah sekitar pukul enam sore. Artinya, berapa lama kami bisa menikmati safari juga bergantung pada jam saat kami memasuki taman.
Tiga Jam yang Terasa Singkat
Perjalanan safari berlangsung selama beberapa jam, tetapi rasanya waktu berjalan sangat cepat. Jalan yang bergelombang membuat tubuh terus bergerak mengikuti jeep, sementara mata tidak berhenti mencari satwa. Sesekali kami berhenti untuk memperhatikan gajah atau pemandangan tertentu, kemudian kembali melanjutkan perjalanan. Yang menarik, suasana safari tidak pernah benar-benar membosankan. Bahkan saat tidak melihat gajah, kami masih menikmati lanskap kawasan taman nasional. Ada rerumputan, semak, pepohonan, burung dan langit terbuka yang membuat perjalanan terasa berbeda dari perjalanan wisata biasa.
Menjelang sore, cahaya juga mulai berubah. Suasana menjadi lebih tenang dan perjalanan terasa semakin dekat dengan akhir. Saya mulai sadar bahwa beberapa jam yang kami habiskan di Minneriya sebenarnya terlalu singkat untuk memahami seluruh kehidupan kawasan ini.
Tetapi mungkin memang bukan itu tujuannya. Kita tidak datang untuk memahami semuanya dalam satu kunjungan. Kita datang untuk merasakan sedikit bagian dari kehidupan alam tersebut dan membawa pulang pengalaman yang tidak mudah dilupakan.
Gajah-Gajah yang Tetap Tinggal
Menjelang akhir perjalanan, kami mulai kembali menuju pintu keluar. Waktu safari sudah hampir selesai dan jeep harus meninggalkan kawasan sesuai aturan. Beberapa gajah masih terlihat di sekitar area yang kami lewati, seolah-olah mereka tidak peduli bahwa waktu kunjungan wisatawan sudah habis.
Pemandangan itu terasa cukup unik. Kami sebagai wisatawan akan kembali ke hotel, makan malam, beristirahat dan melanjutkan perjalanan ke destinasi berikutnya. Sementara gajah-gajah tersebut akan tetap berada di sana, menjalani kehidupan mereka seperti biasa.
Mereka tidak sedang menunggu wisatawan. Mereka tidak berjalan karena ingin dilihat kamera. Mereka hanya melakukan apa yang memang mereka lakukan setiap hari: mencari makanan, mencari air, bergerak bersama kawanan dan bertahan hidup di habitat mereka.Mungkin justru itulah hal paling berkesan dari Minneriya bagi saya. Kami bukan pusat dari perjalanan ini. Kami hanya datang sebagai tamu untuk melihat kehidupan yang sudah berlangsung jauh sebelum kami tiba.
Minneriya yang Akan Saya Ingat
Saya datang ke Minneriya dengan rasa penasaran sederhana: seperti apa rasanya melihat gajah Sri Lanka secara langsung? Setelah keluar dari taman nasional, jawabannya ternyata jauh lebih panjang daripada yang saya bayangkan. Saya bukan hanya melihat gajah, tetapi juga melihat bagaimana sebuah ekosistem bekerja dan bagaimana satwa bergerak mengikuti kondisi alam.
Perjalanan ini juga membuat saya menyadari bahwa safari bukan tentang mendapatkan foto sebanyak mungkin. Ada bagian dari perjalanan yang justru terjadi sebelum kamera diangkat, yaitu saat kita menunggu, memperhatikan dan mencoba memahami lingkungan sekitar. Bagi saya, momen paling berkesan bukan hanya saat melihat banyak gajah. Momen itu adalah keseluruhan perjalanan sejak memasuki jeep, menyusuri jalan, menunggu kemunculan satwa, mendengar cerita pemandu, sampai akhirnya melihat kawanan gajah berada di habitat alaminya.
Minneriya akhirnya menjadi salah satu pengalaman yang paling saya ingat selama berada di Sri Lanka. Ada sesuatu yang sulit digantikan dari perasaan duduk di dalam jeep terbuka, berada di tengah alam, lalu melihat gajah muncul di hadapan mata sendiri. Foto mungkin bisa menyimpan bentuknya, tetapi pengalaman melihatnya secara langsung tetap terasa berbeda. Dan saat jeep akhirnya meninggalkan kawasan taman nasional, saya merasa perjalanan itu belum benar-benar selesai. Gajah-gajah masih berada di sana, sementara saya membawa cerita tentang mereka untuk dilanjutkan ke perjalanan berikutnya.