(Business Lounge – Global News) Di tengah gelombang investasi kecerdasan buatan yang tak menunjukkan tanda-tanda melambat, Boldstart Ventures mengambil langkah berani yang jarang ditempuh oleh para pemodal ventura arus utama. Firma yang berbasis di New York ini mengumumkan peluncuran Fund VII senilai US$250 juta, dana yang secara eksklusif ditujukan untuk membiayai para pendiri startup AI sejak tahap paling awal—bahkan sebelum mereka memiliki produk, tim, atau rencana bisnis yang matang. Seperti dilaporkan oleh The Wall Street Journal, pendekatan Boldstart ini sangat mengandalkan kepercayaan terhadap intuisi, visi, dan potensi para pendiri, bukan pada sinyal pasar atau validasi komersial awal.
Langkah Boldstart memperluas pendekatan khas mereka yang disebut sebagai “inception-stage investing”. Artinya, alih-alih menunggu startup mencapai tahap prototipe atau produk minimum yang layak, firma ini masuk sejak awal, ketika ide bahkan mungkin hanya berupa catatan di secarik kertas. Ed Sim, salah satu pendiri dan mitra umum di Boldstart, menyatakan bahwa timnya mencari “technical founder visioner yang membangun dari commit pertama,” bukan mereka yang sudah memiliki traksi atau pendapatan. Dalam wawancaranya dengan Axios Pro Rata, Sim menekankan filosofi: “Ketika yang lain menunggu sinyal, kami bertaruh pada keyakinan.”
Strategi investasi ini dirancang untuk menyalurkan sekitar 10 hingga 12 investasi utama setiap tahun, dengan nilai per transaksi mulai dari US$500 ribu hingga US$15 juta. Selain dana utama sebesar US$250 juta, Boldstart juga meluncurkan dana Opportunities III senilai US$175 juta, yang ditujukan untuk investasi lanjutan pada perusahaan portofolio yang menunjukkan potensi pertumbuhan signifikan. Dengan demikian, total komitmen modal Boldstart untuk ekosistem AI dan teknologi frontier saat ini mencapai lebih dari US$425 juta.
Fokus utama Boldstart adalah pada apa yang mereka sebut sebagai “perusahaan otonom” atau autonomous enterprise. Ini merujuk pada model bisnis yang sangat mengandalkan automasi, agen AI, dan perangkat lunak generatif untuk menjalankan operasional perusahaan secara efisien dan mandiri. Boldstart menilai bahwa era berikutnya dalam dunia perusahaan akan ditentukan oleh sistem-sistem yang dapat mengambil keputusan tanpa intervensi manusia secara langsung, dari keamanan hingga pengelolaan data, pemasaran, dan interaksi pelanggan. Mereka mencari para pendiri yang mampu membayangkan dan merancang kerangka sistem seperti itu sejak awal, bukan yang sekadar menyesuaikan diri dengan tren AI saat ini.
Beberapa contoh investasi Boldstart yang sukses menggambarkan pendekatan ini secara konkret. Mereka adalah investor awal di Protect AI, startup keamanan AI yang baru-baru ini diakuisisi oleh Palo Alto Networks dalam kesepakatan bernilai ratusan juta dolar. Mereka juga mendukung Snyk, platform keamanan untuk pengembang perangkat lunak yang kini bernilai lebih dari US$7 miliar, serta Clay, startup otomasi go-to-market yang kini bernilai di atas US$3 miliar. Semua perusahaan ini memiliki satu kesamaan: mereka dimulai dari titik nol bersama Boldstart.
Namun, pendekatan seperti ini bukan tanpa risiko. Investasi di tahap paling awal berarti tingkat kegagalan yang tinggi, tidak adanya jaminan bahwa tim akan mampu mengembangkan produk yang berfungsi atau menemukan pasar yang tepat. Tetapi Boldstart melihat risiko tersebut sebagai harga yang layak dibayar untuk menjadi yang pertama mendeteksi dan membentuk perusahaan masa depan. Dengan meminimalisasi birokrasi internal dan menjaga ukuran dana tetap relatif kecil dibanding VC besar lainnya, mereka dapat bergerak lebih cepat dan menawarkan dukungan langsung yang lebih intens kepada para pendiri.
Boldstart juga berbeda dari banyak firma ventura yang cenderung mengambil pendekatan “spread and pray” atau menyebar investasi sebanyak mungkin dalam harapan sebagian kecil berhasil. Sebaliknya, Boldstart secara sadar membatasi jumlah investasi tahunan mereka untuk mempertahankan intensitas keterlibatan dan kualitas dukungan. Para mitra di firma ini, seperti Eliot Durbin dan Ellen Chisa, tidak hanya menanamkan modal tetapi juga terlibat langsung dalam membantu pendiri menyusun roadmap produk, merekrut anggota tim teknis awal, membentuk narasi perusahaan, hingga memperkenalkan mereka ke pelanggan perusahaan besar sejak hari pertama.
Model ini memberi nilai tambah yang unik bagi para pendiri. Banyak dari mereka adalah teknolog yang luar biasa, namun tidak selalu memiliki pengalaman membangun bisnis skala perusahaan. Boldstart, dengan pengalamannya selama lebih dari satu dekade mendampingi para pendiri dari nol hingga IPO atau akuisisi, menjadi mitra yang tidak hanya membawa dana tetapi juga keahlian taktis dan jaringan industri yang relevan. Firma ini telah mengembangkan reputasi sebagai “co-founder venture,” bukan hanya investor biasa.
Menurut laporan Axios, sekitar 75% dari perusahaan portofolio Boldstart bermula tanpa produk jadi atau bahkan tanpa nama perusahaan saat pertama kali didanai. Mereka memulai dari kepercayaan terhadap ide dan kapasitas pendiri untuk tumbuh. Filosofi ini sangat kontras dengan tren umum di mana investor baru bersedia masuk ketika sudah ada sinyal pertumbuhan atau bukti pasar.
Dalam konteks pasar saat ini yang sangat kompetitif, langkah Boldstart terasa kontra-intuitif namun strategis. Sementara firma-firma besar seperti Andreessen Horowitz, Sequoia, dan Greylock berlomba masuk ke deal AI tahap pertumbuhan, Boldstart beroperasi di “underbelly” ekosistem: di tempat di mana ide-ide baru sedang dirumuskan, bukan dikomersialisasikan. Di sinilah mereka berharap menemukan generasi unicorn AI berikutnya sebelum dunia mengetahui keberadaannya.
Penting untuk dicatat bahwa gelombang AI generatif telah mengubah lanskap modal ventura secara mendalam. Dalam dua tahun terakhir, investasi ke startup AI di tahap awal meningkat drastis, dengan lebih dari US$30 miliar mengalir ke sektor ini secara global hanya dalam 12 bulan terakhir, menurut data dari PitchBook. Dalam lingkungan seperti ini, diferensiasi bukan hanya soal seberapa besar dana yang dimiliki, tetapi juga seberapa awal dan seberapa dalam hubungan antara investor dan pendiri dibangun.
Boldstart juga menunjukkan sensitivitas terhadap dinamika global. Meskipun berakar di Amerika Serikat, mereka aktif mencari pendiri dari Inggris, Kanada, Israel, dan Eropa Barat. Tim investasi mereka fleksibel dalam hal lokasi, model kerja, dan struktur tim, selama ada kejelasan visi dan kemampuan teknis luar biasa dari pendirinya. Ini membuka jalan bagi penemuan bakat dari pasar-pasar teknologi yang mungkin belum matang tetapi menyimpan potensi disruptif besar.
Tentu saja, strategi seperti ini membutuhkan kesabaran. Investasi di tahap awal bukan hanya soal membiayai, tetapi juga mendampingi. Mungkin butuh lima hingga tujuh tahun hingga perusahaan-perusahaan yang didanai menghasilkan valuasi atau exit. Tapi Boldstart tampaknya tidak mengejar kemenangan instan. Mereka membangun ekosistem, bukan portofolio semata.
Keberanian Boldstart menolak tren “oversubscription” dalam penggalangan dana juga mencerminkan integritas model mereka. Ketika banyak VC tergoda untuk mengumpulkan dana sebesar mungkin, Boldstart sengaja menjaga ukuran Fund VII agar tetap ramping demi efisiensi eksekusi dan akuntabilitas tinggi terhadap pendiri. Ukuran yang kecil memungkinkan pengambilan keputusan yang cepat, alokasi sumber daya yang terfokus, dan penghindaran tekanan untuk mengejar exit yang prematur hanya demi memenuhi harapan investor institusional.
Pendekatan ini bisa menjadi inspirasi bagi lanskap modal ventura di Indonesia dan Asia Tenggara yang kini juga mulai dilanda gelombang startup AI. Di kawasan ini, banyak pendiri hebat dengan ide-ide berani yang masih terhambat akses pendanaan karena belum memiliki validasi pasar. Jika ada versi Boldstart lokal yang bersedia masuk sejak awal, membangun dari dasar, dan benar-benar mendampingi proses inkubasi secara aktif, maka potensi untuk menciptakan perusahaan teknologi global dari wilayah ini sangat besar.
Boldstart telah menunjukkan bahwa mendanai ide mentah bukan tindakan sembrono, melainkan strategi jangka panjang yang dikemas dengan struktur dan disiplin tinggi. Ketika pasar modal publik semakin skeptis terhadap valuasi yang tidak berkelanjutan, dunia ventura membutuhkan aktor seperti mereka—yang berani menanam dari benih dan tidak sekadar memanen buah matang. Seiring waktu, keberhasilan pendekatan ini tidak hanya akan diukur dari jumlah unicorn, tetapi dari seberapa dalam pengaruh mereka dalam membentuk generasi perusahaan AI masa depan.