(Business Lounge Journal – News and Insight)
Akhir tahun ini, sekelompok kecil orang dengan kondisi mata langka akan menerima suntikan baru yang dirancang untuk secara harfiah “memutar kembali waktu.”
Nonarteritic Anterior Ischemic Optic Neuropathy (NAION) dapat menyebabkan kebutaan mendadak akibat terhambatnya aliran darah ke saraf optik. Penyebab pastinya tidak diketahui, tetapi diabetes, tekanan darah tinggi, dan merokok diketahui sebagai faktor risiko. Beberapa bukti awal juga menunjukkan bahwa obat penurun berat badan berbasis GLP-1 seperti Wegovy, Ozempic, Mounjaro, dan Zepbound dapat meningkatkan risiko dua kali lipat dibandingkan dengan mereka yang tidak menggunakannya. Hingga saat ini, belum ada pengobatan untuk NAION. Jika menyerang satu mata, kemungkinan besar akan mempengaruhi mata lainnya, menyebabkan kebutaan total.
Para ilmuwan berharap dapat mengubah hal tersebut dengan pengobatan yang bukan sekadar perawatan mata. Suntikan ini akan menguji terapi gen baru yang, alih-alih menargetkan mutasi genetik spesifik yang menyebabkan NAION, mencoba mengembalikan sel-sel saraf optik ke kondisi sebelum terkena penyakit. Ini seperti menekan tombol “rewind” biologis yang membawa sel-sel yang terkena kembali ke kondisi lebih muda, sebelum terkena NAION atau penyakit lainnya.
Bagi sebagian ilmuwan, hal ini terdengar sangat ambisius. Bagi yang lain, sangat tidak mungkin. Namun, ini adalah bagian dari bidang sains yang berkembang pesat dan berfokus pada memahami serta membalikkan penuaan.
Terapi ini didasarkan pada penelitian David Sinclair, profesor genetika di Harvard Medical School dan direktur Paul F. Glenn Center for Biology of Aging Research. Selama beberapa dekade, ia telah berusaha memahami proses keausan yang menyebabkan penuaan sel dan yakin bahwa banyak kondisi yang mengganggu kesehatan manusia—seperti gangguan sendi dan proses metabolisme yang melemah seiring bertambahnya usia—bisa dihindari atau bahkan dibalik.
“Terobosan sejati adalah gagasan bahwa jika kita membuat sel lebih muda, maka sel itu akan lebih tahan terhadap cedera,” kata Dr. Joseph Rizzo, profesor oftalmologi di Harvard Medical School dan Mass Eye and Ear, yang memimpin studi ini. “Bagi saya, itulah konsep pemenangnya.”
Tim Rizzo akan memberikan pengobatan ini kepada tiga sukarelawan yang masing-masing memiliki NAION di satu mata. Mereka akan menerima suntikan yang mengandung tiga gen yang dirancang untuk memprogram ulang sel-sel saraf optik yang ditargetkan.
Jika berhasil, pengobatan ini berpotensi digunakan untuk kondisi mata terkait usia yang lebih umum seperti glaukoma, serta penyakit kronis lainnya seperti demensia, artritis, dan penyakit jantung. Ini hanyalah satu dari sekian banyak pengobatan potensial yang sedang dikembangkan para ilmuwan untuk membalikkan waktu di tingkat seluler.
Beberapa ilmuwan, seperti Dr. Valter Longo dari University of Southern California, mendukung gagasan puasa berkala untuk “memaksa” sel menjadi lebih tahan dan lebih muda. Sementara itu, Dr. James Kirkland dari Cedars-Sinai Medical Center sedang mengembangkan obat untuk menghilangkan sel-sel tua yang tidak mati tetapi justru merusak sel sehat di sekitarnya, sehingga menyebabkan penyakit terkait usia.
Tujuan utama mereka? Menemukan rahasia untuk memperlambat—atau bahkan mengalahkan—proses penuaan.
Meskipun demikian, bahkan jika penelitian NAION ini berhasil, itu baru langkah pertama dalam perjalanan panjang menuju tujuan tersebut. Ilmu genetika dan molekuler telah berkembang pesat dalam beberapa dekade terakhir, tetapi masih jauh dari tahap di mana tersedia pil atau suntikan yang dapat menghapus kerusakan akibat penuaan.
Namun, pencarian solusi anti-penuaan terus berlanjut. Di mana pun kita melihat, ada minat besar terhadap cara memperlambat efek penuaan—mulai dari mengonsumsi suplemen anti-penuaan yang dipopulerkan di media sosial hingga mencoba perawatan ekstrem seperti yang ditampilkan dalam film dokumenter Bryan Johnson, “Don’t Die.”
Kegemaran publik ini telah memicu gelombang investasi besar dari para pemodal ventura. Pendanaan untuk startup di bidang umur panjang meningkat 75% dalam setahun terakhir, menurut CB Insights. Perusahaan farmasi juga melihat peluang besar dalam mengembangkan obat atau teknik yang dapat memperlambat atau membalikkan penuaan.
“Setiap orang di planet ini mengalami penuaan,” kata Dr. Mehmood Khan, CEO Hevolution, organisasi filantropi berbasis di Arab Saudi yang merupakan salah satu pendanaan terbesar untuk penelitian penuaan di dunia. “Ini mempengaruhi setiap organisme. Ini adalah sesuatu yang bersifat pribadi.”
Namun, para ilmuwan yang meneliti umur panjang tetap realistis. Fokus utama mereka bukanlah keabadian atau sekadar memperpanjang usia manusia, tetapi memastikan bahwa tahun-tahun terakhir seseorang dihabiskan dalam kondisi kesehatan yang sebaik mungkin.
Mereka bekerja untuk memperpanjang health span, bukan hanya lifespan. “Kami tidak berfokus pada umur panjang,” kata Kirkland, direktur Center for Advanced Gerotherapeutics di Cedars-Sinai. “Tapi jika efek sampingnya adalah kita bisa hidup hingga 100 tahun dalam kondisi sehat dan hanya meninggal dalam tidur suatu pagi, maka itu adalah hasil yang baik.”
Perpanjangan health span bukan sekadar permainan kata. Ini memiliki manfaat ekonomi dan sosial yang besar. Para peneliti memperkirakan bahwa meningkatkan health span hanya satu tahun di AS dapat memberikan dampak ekonomi sebesar $38 triliun akibat peningkatan produktivitas dan pengurangan biaya perawatan kesehatan terkait penyakit usia tua.
Amerika Serikat diperkirakan akan mengalami peningkatan ekonomi sebesar $38 triliun berkat peningkatan produktivitas dari tenaga kerja yang lebih besar dan lebih sehat, serta penghematan biaya perawatan kesehatan dalam menangani penyakit terkait usia. Pendekatan baru terhadap umur panjang dengan perspektif ini telah memicu minat yang semakin besar dalam penelitian tentang penuaan.
“Semua orang menyadari bahwa di era kesejahteraan dan peningkatan harapan hidup ini, beban merawat orang lanjut usia yang menderita penyakit kronis telah menjadi salah satu tantangan global yang paling mendesak,” kata Dr. Shalender Bhasin, profesor kedokteran di Harvard University dan direktur Claude D. Pepper Older Americans Independence Center di Brigham and Women’s Hospital.
Pada tahun 2030, biaya penyakit kronis seperti diabetes dan penyakit jantung—dihitung dalam bentuk hilangnya produktivitas dan pengeluaran untuk perawatan kesehatan—diperkirakan mencapai $47 triliun secara global. “Kita memiliki peluang dan kewajiban historis bagi pemerintah, perusahaan, akademisi, dan lembaga pengatur untuk bekerja sama dalam mengubah jalur kehidupan,” katanya. “Memperpanjang masa hidup sehat akan jauh lebih penting daripada sekadar memperpanjang usia.”