(Business Lounge Journal – Global News)
Di kota Wrexham, Wales, Material Evolution sedang membangun pabrik untuk membuat alternatif rendah karbon untuk semen, penyumbang besar emisi global. Pabrik itu menghadapi tantangan yang lebih berat daripada upaya tim sepak bola lokal yang dipublikasikan secara luas untuk mendapatkan promosi.
Ratusan startup “climate” seperti Material Evolution menghabiskan banyak uang dan berlomba-lomba mengubah teknologi baru menjadi bisnis besar. Periode transisi ini disebut “lembah kematian” karena sangat sedikit startup yang mampu bertahan. Keberhasilan setidaknya beberapa dari startup ini sangat penting bagi upaya dunia untuk membatasi perubahan iklim. Namun, perusahaan-perusahaan di tahap awal sering kali tergelincir oleh anggaran yang membengkak, kegagalan teknik, dan sejumlah bahaya yang tidak terduga. “Semua orang mengatakan ada buku pedoman,” kata Liz Gilligan, kepala eksekutif Material Evolution. “Tidak ada buku pedoman.” Jika dia tahu betapa sulitnya mengembangkan teknologi industri, dia akan mendirikan perusahaan perangkat lunak, canda Gilligan. Hal yang dipertaruhkan adalah puluhan miliar dolar investor dan teknologi yang ditujukan untuk membentuk kembali bidang-bidang ekonomi, seperti bahan bakar yang lebih bersih untuk kapal dan pesawat serta baterai yang lebih tahan lama untuk mobil listrik. Itu semua terjadi sementara para eksekutif menghadapi ketidakpastian tentang suku bunga, kebijakan perdagangan, dan subsidi pemerintah.
Ledakan pendanaan sebelumnya untuk teknologi bersih berakhir buruk. Setelah menggelontorkan $25 miliar ke sektor tersebut antara tahun 2006 dan 2011, pemodal ventura kehilangan lebih dari setengahnya pada tahun 2015 setelah banyak perusahaan startup gagal. Baru-baru ini, gelombang perusahaan rintisan energi bersih yang go public selama puncak penggalangan dana pada tahun 2020 dan 2021 runtuh. Perusahaan rintisan kendaraan listrik Fisker dan Lordstown Motors termasuk di antara perusahaan yang mengajukan kebangkrutan atau berada di ujung tanduk.
Membangun perusahaan rintisan apa pun adalah “satu lembah kematian yang panjang dengan jeda sesekali,” kata David Yeh, seorang investor teknologi iklim dan mantan penasihat di Gedung Putih Presiden Obama. Bagi banyak perusahaan, katanya, waktu yang paling sulit adalah membangun pabrik pertama. Di Wales, Material Evolution berencana memproduksi alternatif semennya dengan memproses bahan limbah dari pembuatan baja di lokasi pabrik produk beton milik pelanggan.
Proses tersebut menggunakan reaktor yang diibaratkan oleh Gilligan sebagai blender raksasa. Reaktor ini beroperasi dengan listrik pada suhu rendah, sehingga mengurangi polusi yang dihasilkan saat membuat semen biasa dengan memanaskan batu kapur dengan bahan bakar fosil. Konstruksi telah menghasilkan banyak rintangan bagi pabrik pertama perusahaan di dekat Wrexham, yang menjadi terkenal ketika aktor Ryan Reynolds dan Rob McElhenney membeli tim sepak bola tersebut pada tahun 2020.
Ada kekhawatiran bahwa tanah berawa-rawa di Wales tidak akan mendukung pabrik tersebut, dan bahwa seekor amfibi—kadal air jambul besar, yang dikenal karena menggagalkan rencana pembangunan Inggris—akan menunda proyek tersebut. Momen terburuk terjadi awal tahun ini, ketika Material Evolution tidak yakin bagaimana cara mendapatkan cukup listrik ke lokasi tersebut. “Anda merasa sangat bodoh, karena semua orang memberi tahu Anda bahwa Anda seharusnya memeriksanya,” kata Gilligan.
Di AS, startup “climate” lainnya mengalami kendala saat mencoba membangun salah satu proyek pertama di negara itu untuk membuat hidrogen hijau, pengganti potensial untuk bahan bakar fosil dalam pembuatan baja dan produksi kimia. CEO Plug Power Andy Marsh mengatakan bahwa masalah terbesar dengan fasilitas di Georgia tenggara adalah memasang sistem pendingin dan pencair seperti freezer yang diperlukan untuk mengangkut dan menyimpan hidrogen cair. Sistem ini lebih besar dari lapangan sepak bola dan menjaga hidrogen pada suhu minus 423 derajat Fahrenheit.
Plug Power mengira persiapan dan pemasangan akan memakan waktu beberapa minggu. Ternyata butuh waktu lima bulan untuk memastikan sistem tidak akan rentan terhadap kontaminasi. Penundaan tersebut meningkatkan tekanan pada Plug Power, yang menghabiskan banyak uang. “Itu jauh, jauh lebih menyakitkan daripada yang pernah saya kira,” kata Marsh.
Setelah penundaan berulang kali, produksi dimulai pada bulan Januari, membantu Plug Power mengamankan komitmen pinjaman federal sebesar $1,66 miliar untuk membangun pabrik yang lebih besar. Program tersebut merupakan bagian dari subsidi miliaran dolar dari pemerintahan Biden untuk teknologi iklim tahap awal. Mendapatkan dukungan pemerintah tidak menjamin keberhasilan, dan memenuhi persyaratan untuk mendapatkan dana dapat memakan waktu bertahun-tahun.
Sementara itu, beberapa perusahaan rintisan mengubah strategi untuk bertahan hidup. Origin Materials, yang bertujuan untuk membuat plastik dan material lain dari tanaman, melantai di bursa pada tahun 2021 dengan harapan dapat mendanai pabriknya sendiri. Namun setelah pandemi mengganggu rantai pasokan, biaya konstruksi untuk pabrik komersial pertamanya di Ontario, Kanada, naik lebih dari 10% dan penyelesaian pabrik tertunda selama berbulan-bulan sebelum produksi dimulai tahun lalu. Hambatan tersebut memaksa Origin untuk memangkas 30% dari sekitar 200 karyawannya.
Origin telah menunda tujuannya untuk memproduksi sejumlah besar bahan kimia berbasis tanaman di pabriknya sendiri. Sebaliknya, perusahaan tersebut mencari mitra yang dapat membantunya membangun pabrik dan produk yang dapat diproduksi massal dengan cepat, seperti tutup botol plastik daur ulang. Sahamnya turun sekitar 90% sejak pencatatannya. “Membangun pabrik pertama dan pabrik secara umum sudah sulit,” kata John Bissell, salah satu CEO Origin. “Anda menumpuk semua keonaran global lainnya di atas segalanya, dan itu menjadi sangat sulit dan sangat mahal.” Bagi Gilligan, CEO semen hijau, risiko tetap ada. Misalnya, selalu ada kemungkinan sesuatu menyebabkan campuran semen tersumbat. Namun, Gilligan berharap pabrik di Wales dapat mulai beroperasi tepat waktu dan sesuai anggaran pada musim panas ini.