(Business Lounge Journal – News) Tu Youyou mendapatkan penghargaan Nobel karena telah menemukan obat untuk malaria pada tahun 1969 dengan menggunakan bahan-bahan alam dan obat tradisional.
Pada 21 Januari 1969, Tu Youyou yang adalah seorang ilmuwan dari provinsi Zhejiang mendapatkan instruksi dari Mao Zedong (pemimpin negara komunis RRT saat ini) untuk menemukan obat yang menyembuhkan penyakit malaria. Hal ini merupakan sebuah misi yang menakutkan sehingga pekerjaan itu pun menjadi prioritas utama bahkan Tu pun memastikan dirinya bersedia untuk mengorbankan kehidupan pribadinya demikianlah dilansir oleh The Guardian.
Pada hari Senin (5/12), setelah hampir setengah abad berlalu, Tu dianugerahi hadiah Nobel di bidang kedokteran untuk perannya dalam menciptakan obat yang membantu memangkas angka kematian malaria di Afrika dan Asia, serta menyelamatkan jutaan nyawa. Namun untuk semua prestasinya, Tu, yang kini berusia 84 tahun, tetap menjadi tokoh yang sedikit dikenal, bahkan di negara asalnya Tiongkok walaupun besarnya penemuannya.
Setelah berita kemenangan Tu tersiar di tanah kelahirannya pada Senin (5/12) malam, salah satu penggemarnya menulis di Weibo, Twitter Tiongkok: “Akhirnya diakui!”
Tu lahir di Ningbo, sebuah kota pelabuhan sekitar 140 mil selatan dari Shanghai, pada tahun 1930. Tu memilih obat, bukan filsafat, ketika ia meninggalkan Zhejiang dan menuju ke ibukota Tiongkok untuk melanjutkan studinya pada tahun 1951. Tu terdaftar di Peking University School of Medicine dan lulus dari Departemen Farmakologi empat tahun kemudian. Dari universitas Tu pindah ke Academy of Traditional Chinese Medicine. Dia menikah dengan Li Tingzhao, mantan teman sekelas di sekolah, memiliki dua anak perempuan, dan menetap di Beijing.
Kemudian, pada tahun 1969, semuanya berubah ketika Tu direkrut untuk proyek penelitian medis yang sangat rahasia dan hanya dikenal sebagai “523”. Unit ini telah dibuat dua tahun sebelumnya – pada tanggal 23 Mei 1967 – atas perintah Chairman Mao, yang berharap untuk menemukan cara menghentikan penyebaran malaria, penyakit yang menumbangi pasukan Vietnam Utara pada pertempuran di hutan Barat Daya Tiongkok.
Tu kemudian ditugaskan mencari bahan-bahan alam untuk pengobatan malaria dan kemudian dikirim ke Hainan, sebuah pulau tropis di lepas pantai selatan Tiongkok yang telah lama berjuang dengan daun-daun. Berada, di hutan hujan terik Cina selatan, Tu menyaksikan dari dekat bagaimana nyamuk tersebut membunuh manusia dengan sangat cepat. “Saya melihat banyak anak-anak yang berada di tahap terakhir dari malaria,” katanya kepada New Scientist pada tahun 2011. “Anak-anak meninggal sangat cepat.”
Tapi itu pada manuskrip Tiongkok kuno yang Tu menemukan kunci untuk mengalahkan penyakit. Kembali ke Beijing, Tu dan timnya menjelajahi buku-buku tentang pengobatan Tiongkok tradisional untuk mengarah pada zat yang dapat membantu mereka mengalahkan malaria.
Dalam teks berusia ratusan-dari-tahun, The Manual of Clinical Practice and Emergency Remedies oleh Ge Hong dari East Jin Dynasty, mereka menemukan penyebutan wormwood manis (Artemisia annua) – atau dalam qinghao Tiongkok – yang digunakan untuk mengobati malaria.
Tim Tu mengadakan pengujian. Pada awalnya hasil dicampur tapi setelah ketekunan para peneliti mengidentifikasi senyawa aktif dalam tanaman yang diserang parasit malaria penyebab dalam darah dan kemudian menjadi dikenal sebagai artemisinin. Tidak puas dengan mengidentifikasi obat, yang sejauh ini hanya diuji pada hewan, Tu membawanya pada dirinya untuk menguji itu. “Sebagai kepala kelompok riset ini, saya punya tanggung jawab,” demikian dikatakannya seperti dilansir oleh The Guardian.
Pengobatan pun bekerja dan terbukti aman bagi manusia. Seiring dengan insektisida yang bekerja bagaikan kelambu, artemisinin menjadi alat penting dalam memerangi malaria di Afrika dan Asia. Para ahli pun menyatakan penemuan ini telah menyelamatkan jutaan nyawa.
The Guardian menuliskan bagaimana pengakuan ini datang terlambat dalam hidup untuk Tu, seorang wanita yang terkenal sederhana yang pernah diingat saat penemuannya dengan mengatakan: “Tentu saja itu adalah momen benar-benar bahagia dalam karir saya sebagai peneliti.”
Hanya pada tahun 2011, ketika Tu dianugerahi Lasker DeBakey, sebuah penghargaan untu penelitian klinikal medis yang bergensi, para pejabat Partai Komunis mulai mencari rumah masa kecilnya untuk kemudian melestarikannya. Ketika Tu dimintakan pikirannya pada penghargaan itu, Tu hanya menjawab: “Saya terlalu tua untuk menanggung ini.”
Berbicara kepada majalah People global China pada tahun 2007, Tu bersikeras ia tidak memberikan hidupnya untuk obat untuk menjadiberita utama. “Saya tidak ingin ketenaran. Di zaman kita, tidak ada esai yang diterbitkan oleh seorang penulis,” katanya. Pada rumah sederhananya di Beijing timur, ilmuwan tua ini menunjuk lemari dan laci yang diisi penuh dengan catatan laboratorium dan korespondensi hasil perburuannya untuk obat malaria. Tu mengatakan bahwa ia tidak dengan sengaja menyimpannya. Hal itu merupakan sebuah kebiasaan karya ilmiah.
citra/VMN/BL/Journalist
Editor: Ruth Berliana
Image : wikipedia