(Business Lounge – Global News) Lockhart, Texas, dikenal luas sebagai “ibu kota barbecue” dengan tradisi daging asap yang menarik pecinta kuliner dari seluruh negara bagian dan bahkan mancanegara. Namun, kebanggaan kota kecil berpenduduk sekitar 17.000 orang yang terletak 30 mil di selatan Austin itu kini ternoda oleh perseteruan keluarga yang tak kunjung reda.
Keluarga Black, salah satu keluarga paling ternama dalam dunia barbecue Texas, terjebak dalam konflik panjang yang berubah menjadi drama publik. Perselisihan yang melibatkan saudara, keponakan, papan iklan, hingga gugatan hukum ini tak hanya memecah keluarga, tetapi juga memaksa warga dan penggemar barbecue untuk memilih kubu. “Ini seperti sinetron barbecue,” kata Rob Willmore, seorang pekerja teknologi berusia 56 tahun dari Austin.
Sejarah bisnis keluarga ini panjang. Kakek keluarga Black memulai usaha barbecue di Lockhart pada awal 1930-an. Dua cucunya, Terry dan Kent Black, kemudian mengambil bagian dalam melanjutkan bisnis. Terry, seorang akuntan, mengelola pembukuan dari kantor seberang jalan, sementara Kent, seorang pengacara, membantu operasional hingga kembali penuh waktu pada 2008.
Namun, kembalinya Kent justru memicu gesekan. Ada yang berspekulasi perselisihan bermula dari metode mengasapi daging. Ada pula yang menduga perbedaan visi soal arah bisnis menjadi penyebab. Menurut Kent, orang tuanya tengah memikirkan suksesi bisnis saat ia diminta kembali. “Saya tidak pernah berniat mengambil alih secara paksa,” katanya. Tetapi, menurut Mike, putra Terry, sang paman memang ingin menjalankan bisnis tanpa campur tangan keluarga saudaranya.
Sekitar lima tahun kemudian, sebuah faks dikirim ke kantor Terry, memberitahukan tentang pertemuan keluarga. Setelah itu, Terry dan keluarganya tersingkir dari bisnis. Kent membeli perusahaan dan mengambil alih kepemimpinan. Ia mengatakan keputusan itu dibuat oleh orang tua mereka setelah konsultasi panjang.
Terry dan anak-anaknya tak tinggal diam. Mereka mendirikan restoran barbecue sendiri di Austin dengan nama Terry Black’s. Upaya awal menggunakan nama Black’s Barbecue diblokir melalui surat penghentian dari pihak Kent. Restoran baru itu kemudian berkembang dengan cabang di Dallas pada 2019, dan kembali ke Lockhart pada 2022. “Kami ingin bersaing dengan Black’s,” kata Mike.
Perseteruan makin panas. Saat kabar pembukaan cabang Lockhart menyebar, papan iklan di tanah milik Terry ditebang, memicu gugatan terhadap Kent yang akhirnya diselesaikan di luar pengadilan. Kent membalas dengan memasang papan tanda di jalan menuju kota: “Hanya 1 Black’s BBQ Asli di Lockhart.”
Terry pun memberi balasan. Ketika Departemen Tenaga Kerja mendenda Black’s Barbecue karena menahan tips karyawan sebesar 230.353 dolar, papan tanda di parkiran Terry Black’s menampilkan pesan sindiran: “230.353 alasan lagi untuk makan di Terry Black’s BBQ.”
Di seberang jalan, papan lain muncul di kantor korporat keluarga Terry: “Tidak berafiliasi dengan lokasi di seberang jalan.” Media sosial dan forum daring seperti Reddit pun dipenuhi cerita tentang perseteruan ini. Bahkan ada film dokumenter yang mempromosikan kisah keluarga tersebut.
Bagi penggemar barbecue, perseteruan ini menjadi bagian dari pengalaman kuliner. Sebagian memilih Terry Black’s karena merasa simpati pada “keluarga yang tersingkir,” sementara lainnya setia pada Black’s karena nilai sejarahnya. “Ketika saya tahu kisahnya, saya kaget, ternyata separah itu,” kata Crystal Rios, seorang warga San Antonio berusia 45 tahun. Namun, ia menambahkan bahwa pilihannya tetap pada Terry Black’s karena rasa brisket dan suasana tempatnya.
David Corley, pekerja teknologi berusia 32 tahun dari Austin, mengaku dulu lebih menyukai Black’s karena nuansa tradisionalnya. Namun, setelah membaca spekulasi daring bahwa Black’s kurang memperhatikan menu pendamping dibanding Terry Black’s, ia pun beralih kubu. “Bacaan itu memengaruhi opini saya, dan kemudian lidah saya mengonfirmasinya,” katanya.
Meski drama ini penuh sindiran, tuduhan, dan papan iklan, bagi sebagian orang, perseteruan hanya menambah daya tarik Lockhart sebagai destinasi kuliner. Kota ini memiliki tujuh restoran barbecue, dan statusnya sebagai “Barbecue Capital” yang disahkan legislatif Texas tetap menjadi magnet utama.
Bagi Kent, semua ini dilebih-lebihkan. “Bagi saya tidak ada perseteruan,” katanya. “Kami tidak mencoba memulai pertarungan dengan mereka.” Namun, Mike berbeda pendapat. “Selama dia hidup dan anaknya hidup, dan mereka menjalankan Black’s sementara kami menjalankan Terry Black’s, persaingan ini akan terus ada,” ujarnya. “Pertikaian kecil ini akan hidup selamanya.”
Dengan demikian, apa yang dimulai sebagai bisnis keluarga sederhana kini berkembang menjadi kisah rivalitas yang memecah kota kecil Texas. Bagi sebagian, ini hanyalah drama tambahan dalam dunia barbecue. Namun bagi yang lain, pilihan restoran bukan hanya soal rasa daging asap, melainkan juga pernyataan tentang loyalitas, sejarah, dan identitas.