(Business Lounge – Global News) Fenomena baru sedang mencuat di industri restoran Amerika, di mana jaringan restoran kasual seperti Chili’s berhasil menikmati lonjakan permintaan di tengah kondisi konsumen yang terlihat muram di sektor makanan cepat saji. Menurut laporan The Wall Street Journal, tren ini dikenal sebagai “ekonomi Chili’s,” sebuah istilah yang menggambarkan bagaimana segmen restoran kasual justru bertumbuh ketika konsumen cenderung menahan belanja mereka di fast food.
Di tengah inflasi yang tinggi dan kenaikan biaya hidup, konsumen Amerika semakin selektif dalam membelanjakan uangnya. Restoran cepat saji yang selama beberapa dekade dipandang sebagai pilihan termurah dan paling praktis justru mengalami penurunan kunjungan. Beberapa laporan Bloomberg menegaskan bahwa konsumen kini mengeluhkan harga menu fast food yang kian melambung. Misalnya, harga burger dan menu sarapan di beberapa jaringan besar telah naik lebih dari 30% dibandingkan tiga tahun lalu.
Namun, di sisi lain, jaringan restoran kasual seperti Chili’s, Applebee’s, hingga Olive Garden justru menarik konsumen dengan strategi harga yang dinilai lebih bernilai. Alih-alih mengandalkan model pesanan cepat dengan menu sederhana, restoran kasual menawarkan pengalaman bersantap di meja lengkap dengan pelayanan penuh, porsi besar, dan atmosfer yang lebih menyenangkan untuk keluarga maupun kelompok teman. Dengan kata lain, pelanggan kini mulai membandingkan: jika harga fast food sudah tidak lagi terasa murah, mengapa tidak mengeluarkan sedikit lebih banyak uang untuk pengalaman yang jauh lebih lengkap?
Reuters mencatat bahwa Chili’s, yang dimiliki oleh Brinker International, berhasil membalikkan tren negatif dengan peningkatan penjualan yang stabil sejak pertengahan 2023. Perusahaan melaporkan bahwa strategi menu bundling dan promosi “3 for Me” – yang menawarkan appetizer, main course, dan minuman dengan harga terjangkau – menjadi kunci keberhasilan menarik pelanggan yang mencari nilai lebih. Strategi ini berbeda dengan fast food yang cenderung menurunkan ukuran porsi atau menaikkan harga secara agresif.
Selain harga, faktor psikologis juga berperan penting. Seperti dijelaskan dalam analisis CNBC, setelah beberapa tahun tekanan ekonomi dan ketidakpastian, konsumen ingin mencari “nilai emosional” dalam pengeluaran mereka. Restoran kasual menjadi ruang di mana konsumen bisa menikmati makan malam yang terasa seperti sebuah acara kecil tanpa harus menguras kantong. Bagi keluarga, ini menjadi alternatif hiburan murah dibandingkan menonton konser, film, atau aktivitas rekreasi lain yang lebih mahal.
Namun, keberhasilan restoran kasual bukan berarti tanpa tantangan. Margin keuntungan tetap tipis karena biaya tenaga kerja, bahan baku, dan sewa yang meningkat. Beberapa analis Financial Times memperingatkan bahwa jika inflasi terus berlanjut, restoran kasual juga akan menghadapi tekanan harga yang sama dengan fast food. Tetapi untuk saat ini, mereka mampu menyeimbangkan antara menjaga harga tetap kompetitif sambil memberikan nilai tambah yang tidak bisa ditawarkan oleh restoran cepat saji.
Fenomena ini juga menjadi sinyal perubahan struktural dalam kebiasaan belanja konsumen Amerika. Fast food yang dulunya menjadi lambang efisiensi dan keterjangkauan mulai kehilangan daya tariknya. Jika tren ini berlanjut, industri fast food mungkin harus merumuskan ulang model bisnis mereka, baik dengan inovasi menu, penekanan pada kualitas, maupun pengaturan harga yang lebih realistis.
“Ekonomi Chili’s” pada akhirnya mencerminkan bagaimana konsumen menyesuaikan diri dengan realitas ekonomi baru. Mereka tidak lagi semata mencari opsi termurah, tetapi ingin memastikan setiap dolar yang dibelanjakan menghadirkan pengalaman lebih berkesan. Bagi restoran kasual seperti Chili’s, ini adalah peluang untuk memperluas pangsa pasar dan menegaskan kembali relevansinya di era ketidakpastian.
Meski lanskap industri makanan Amerika sedang bergeser, ada ruang bagi model bisnis yang mampu menyeimbangkan harga, pengalaman, dan nilai emosional. Pertanyaannya kini, apakah restoran cepat saji bisa mengejar perubahan ini, atau justru restoran kasual akan menjadi wajah baru industri kuliner Amerika dalam beberapa tahun ke depan.