(Business Lounge Journal – Global News)
Sebuah startup energi bersih dengan pendukung besar Wall Street dan kesepakatan pinjaman pemerintah sebesar $1 miliar kekurangan uang tunai dan menghadapi penundaan proyek, yang berpotensi membahayakan ekspansi yang telah lama dijanjikan.
Monolith menggunakan proses rendah emisi untuk membuat dua produk: bahan yang disebut karbon hitam yang memperkuat ban dan amonia untuk pupuk. Ekspansi yang direncanakan perusahaan tersebut mengalami penundaan dan kenaikan biaya. Dokumen perusahaan menunjukkan bahwa Monolith terancam kehabisan uang tunai pada akhir tahun. Sekelompok investor yang ada diharapkan memberi Monolith sedikit ruang bernapas dengan suntikan uang tunai lebih dari $100 juta, kata perusahaan tersebut. Namun, Monolith membutuhkan setidaknya beberapa ratus juta lagi untuk mendapatkan pendanaan pemerintah penuh dan untuk memperluas fasilitas produksi yang ada di dekat Lincoln, Neb.
Ekspansi adalah kunci masa depan perusahaan. Jika tidak dapat segera mengatasi kendala di fasilitas yang ada, maka perusahaan dapat kesulitan untuk mengumpulkan uang yang dibutuhkan. Meskipun demikian, pemerintah masih dapat mendanai pinjaman tersebut, mungkin hanya sebagian atau dalam kondisi yang berbeda. “Ketika Anda meningkatkan skala, semuanya menjadi rumit,” kata Edgar Lara-Curzio, seorang pakar energi di Laboratorium Nasional Oak Ridge. “Begitu Anda mulai beralih dari miligram material menjadi ratusan ton, semuanya berubah.”
Kepala Eksekutif Monolith, Rob Hanson, mengatakan bahwa ia mengantisipasi untuk mulai mengumpulkan uang tunai sektor swasta yang dibutuhkan untuk ekspansi tersebut awal tahun depan. Ia menolak berkomentar tentang proses pinjaman pemerintah. Seorang juru bicara Kantor Program Pinjaman mengatakan bahwa perusahaan tersebut membuat kemajuan pada tonggak-tonggak yang dibutuhkan untuk mendapatkan uang tersebut.
Kesepakatan pinjaman pemerintah dengan Monolith diumumkan pada bulan Desember 2021. Itu adalah komitmen pertama yang dibuat oleh Kantor Program Pinjaman Departemen Energi di bawah direkturnya, Jigar Shah, seorang mantan pengusaha energi bersih.
Perjanjian pinjaman senilai $1 miliar itu dipandang sebagai tanda persetujuan. Monolith mengumpulkan lebih dari $300 juta pada musim panas berikutnya dari para investor termasuk TPG dan Decarbonization Partners, sebuah usaha patungan antara BlackRock dan Temasek Singapura. Mereka menilai perusahaan tersebut lebih dari $1 miliar.
Menurut PitchBook, Monolith telah mengumpulkan total setidaknya $725 juta dalam bentuk ekuitas. Para investor tersebut termasuk perusahaan ekuitas swasta Warburg Pincus, Cornell Capital, dan Azimuth Capital Management, ditambah raksasa energi terbarukan NextEra Energy dan konglomerat Korea Selatan SK. Para investor tersebut menolak berkomentar atau tidak menanggapi permintaan komentar. Mereka memiliki banyak uang dan dapat mendanai ekspansi tersebut jika pinjaman pemerintah gagal.
Hanson menyalahkan ekspansi yang tertunda tersebut pada kendala alami yang terjadi saat membangun pabrik produksi kimia baru. “Setiap proyek seperti itu akan sulit diselesaikan,” kata Hanson.
Kantor Program Pinjaman dirancang untuk membantu perusahaan mengatasi berbagai jenis masalah yang dihadapi Monolith. Kantor tersebut mengharuskan perusahaan untuk mengumpulkan dana dari sektor swasta dan memenuhi tonggak operasional sebelum mencairkan uang tunai.
Didirikan pada tahun 2012, Monolith menggunakan proses plasma yang dijalankan dengan tenaga bersih untuk memanaskan gas alam sehingga terurai menjadi karbon dan hidrogen. Karbon keluar dalam bentuk karbon hitam, bubuk yang digunakan dalam produk sehari-hari seperti ban dan cat. Goodyear Tire & Rubber merupakan salah satu pelanggan Monolith.
Hidrogen dari proses tersebut dapat digunakan untuk membuat amonia rendah karbon, bahan utama dalam pupuk dan sumber potensial bahan bakar pembakaran bersih. Rencana Monolith adalah untuk mendemonstrasikan proses karbon hitam, kemudian menggunakan pinjaman pemerintah untuk memperluas pabrik dan memasang peralatan yang dibutuhkan untuk mengubah hidrogen menjadi amonia.
Perusahaan tersebut telah berjuang untuk meningkatkan produksi karbon hitam, yang menyebabkan banyak penundaan dalam perluasan, dokumen tersebut menunjukkan. Hanson mengatakan peningkatan penjualan karbon hitam dari produksi saat ini membuktikan bahwa proses perusahaan tersebut berhasil dan hanya perlu diperluas untuk membuat perusahaan tersebut sukses.
Proses Monolith membutuhkan suhu panas yang kira-kira sebanding dengan yang dibutuhkan untuk membuat baja. Pada suhu tinggi tersebut, bahan karbon lainnya dapat menumpuk di dalam reaktor, menyumbatnya, dan mengganggu operasi. Mematikan sistem secara berkala untuk mendinginkan dan membersihkannya dapat membuatnya tidak praktis untuk produksi skala besar.
Tantangan utama adalah menjalankan sistem cukup sering untuk menghasilkan material dalam jumlah besar. Kantor yang berlokasi di Overland Park, Kan., Denver, dan San Carlos, Calif., merupakan penguras uang Monolith lainnya. Hanson menolak berkomentar tentang kantor-kantor tersebut.