(Business Lounge Journal – Global News)
Industri makanan membalas klaim bahwa mereka menipu konsumen AS setelah calon presiden dari Partai Demokrat Kamala Harris menyerukan larangan federal atas “penipuan harga.” Harris, yang secara resmi menerima pencalonan tersebut pada konvensi Partai Demokrat minggu lalu, telah menyalahkan “keserakahan perusahaan” atas inflasi harga pangan. Namun, para eksekutif mengatakan biaya mulai dari tenaga kerja hingga kakao telah melonjak dalam beberapa tahun terakhir dan bahwa margin laba harus dipertahankan untuk mendanai proyek-proyek baru.
“Kami memahami mengapa ada kejutan harga ini dan mengapa hal itu menjengkelkan,” kata Andy Harig, wakil presiden di FMI, sebuah kelompok dagang yang mewakili pengecer dan pemasok makanan. “Namun, jika secara otomatis mengatakan pasti ada sesuatu yang jahat, menurut saya itu terlalu disederhanakan.” Dukungan Harris terhadap beberapa bentuk pengendalian harga pangan sebagian merupakan upaya untuk meredam serangan dari lawannya, Donald Trump.
Minggu lalu, mantan presiden itu muncul di depan meja yang penuh dengan bahan makanan seperti kopi Folgers dan Cheerios dan menyalahkan Harris karena memicu inflasi saat bertugas di pemerintahan Biden. Konsumen AS sekarang menghabiskan lebih banyak pendapatan mereka untuk makanan daripada yang mereka lakukan dalam beberapa dekade. Banyak perusahaan makanan telah membukukan keuntungan terbesar mereka dalam beberapa tahun dan menerima keluhan dari para advokat konsumen atas kenaikan harga. Beberapa pengecer berusaha untuk mengekang kenaikan lebih lanjut, karena takut akan reaksi keras konsumen. “Usulan yang menyerukan larangan penimbunan harga bahan makanan adalah solusi untuk mencari masalah,” kata National Grocers Association, seraya menambahkan bahwa para anggotanya menderita inflasi yang sama seperti para pelanggan.
Kepala eksekutif raksasa makanan ringan Kellanova, Steve Cahillane, mengatakan dalam sebuah wawancara tahun lalu bahwa perusahaannya, yang saat itu bernama Kellogg, melakukan segala yang bisa dilakukan untuk menjaga harga serendah mungkin sambil melindungi margin keuntungan, yang menurutnya mencerminkan kesehatan bisnis. “Kami tidak membuat alasan atau permintaan maaf untuk mencoba melindungi margin kami,” kata Cahillane, seraya menambahkan bahwa perusahaan tidak dapat bertahan hidup jika mereka membiarkan keuntungan merosot.
Di antara upah pekerja yang meningkat dan biaya untuk membuat rantai pasokan lebih tangguh, para eksekutif industri makanan mengatakan bahwa pengeluaran perusahaan telah meningkat secara permanen, yang membenarkan harga yang lebih tinggi. Mereka mengatakan margin keuntungan bagi pembuat dan penjual makanan sederhana dibandingkan dengan industri lain, dan bahwa perusahaan menjadi sasaran empuk politik ketika konsumen marah tentang ekonomi. Harga untuk berbagai produk konsumen mulai naik pada tahun 2021, karena produsen bergulat dengan pergolakan rantai pasokan dan meningkatnya biaya untuk persediaan, bahan bakar, dan biaya operasional lainnya. Dibanjiri dengan pembayaran stimulus federal, banyak pembeli terus membeli dengan harga yang lebih tinggi tersebut.
Ketika krisis kesehatan pandemi mereda dan biaya rantai pasokan turun, beberapa pengecer mulai menolak kenaikan harga dari pemasok mereka. Sejak saat itu pembeli telah mengurangi pembelian barang-barang yang tidak penting seperti furnitur teras dan pakaian, sementara untuk makanan dan kebutuhan pokok lainnya, konsumen telah mengurangi kunjungan restoran dan mengalihkan pembelian supermarket ke merek toko yang lebih murah. Harga pangan mulai melandai tahun lalu, karena biaya komoditas dari jagung dan biji kopi menurun.
Harga bahan makanan AS pada bulan Juli naik 1% dari tahun sebelumnya, terendah untuk bulan itu sejak 2019 dan turun tajam dari tertinggi pada tahun 2022, menurut data Departemen Tenaga Kerja. Namun, harga bahan makanan sekitar 27% lebih tinggi pada bulan Juli dibandingkan tahun 2019, data Departemen Tenaga Kerja menunjukkan. Partai Republik telah berusaha menjadikan harga makanan sebagai beban politik bagi Demokrat, dengan alasan bahwa dana bantuan Covid-19 tambahan yang disahkan pada tahun 2021 tanpa dukungan GOP memicu inflasi. “Orang-orang memilih dengan perut mereka, artinya mereka pergi ke toko bahan makanan, mereka membayar 50, 60, 70% lebih banyak untuk makanan daripada yang mereka lakukan beberapa tahun yang lalu,” Trump, calon presiden GOP, mengatakan minggu lalu.
Beberapa Demokrat menyalahkan keserakahan perusahaan atas pembengkakan tagihan bahan makanan. Presiden Biden pada bulan Februari menggunakan Instagram selama Super Bowl untuk mengecam produsen makanan yang katanya memberikan lebih sedikit keuntungan bagi konsumen—menaruh lebih sedikit keripik di setiap kantong atau mengecilkan ukuran wadah es krim. Selain larangan federal atas penimbunan harga, tim kampanye Harris mengatakan pemerintahannya akan menetapkan aturan yang melarang perusahaan besar mengeksploitasi konsumen untuk mengumpulkan keuntungan berlebihan dari makanan dan bahan makanan.
Tim kampanye Harris mengatakan dia akan mengamankan kewenangan baru bagi Komisi Perdagangan Federal dan jaksa agung negara bagian untuk menyelidiki dan mengenakan sanksi baru pada perusahaan yang melanggar aturan tersebut. Dia juga akan menindak tegas kesepakatan yang menurut tim kampanye memberi perusahaan makanan kekuatan untuk menaikkan harga dan melemahkan persaingan. Para pendukung konsumen memuji usulan tersebut, menyalahkan konsolidasi dalam industri makanan atas meroketnya harga bahan makanan dan mengecam kesepakatan senilai $30 miliar yang baru-baru ini direncanakan antara raksasa makanan ringan Mars dan Kellanova. Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan mereka melihat kesepakatan tersebut sebagai perkembangan positif bagi semua pemangku kepentingan mereka. Beberapa eksekutif makanan mengatakan industri telah bertindak terlalu jauh dalam hal harga.
Pendiri dan CEO Chobani Hamdi Ulukaya mengatakan awal tahun ini bahwa banyak makanan saat ini yang harganya terlalu mahal. “Ini tidak bertanggung jawab,” kata Ulukaya. “Orang-orang yang bergantung pada makanan menanggung akibatnya.” Perusahaan makanan besar meluncurkan kampanye mereka sendiri untuk memenangkan kembali konsumen yang muak dengan tagihan belanjaan yang tinggi.
Raksasa ritel seperti Walmart meningkatkan investasi pada barang-barang bermerek toko. Kroger, yang sedang berjuang melawan tantangan FTC terhadap rencana akuisisi senilai $25 miliar terhadap pesaingnya Albertsons, mengatakan minggu lalu akan menghabiskan $1 miliar untuk menurunkan harga Albertsons setelah kesepakatan ditutup. Kroger mengatakan langkah itu akan melawan inflasi dan memberikan nilai bagi pembeli. Kraft Heinz, Mondelez dan pembuat makanan lainnya mengatakan mereka menaikkan harga dengan kecepatan yang lebih lambat, meningkatkan diskon atau meluncurkan produk baru. Cahillane dari Kellanova mengatakan bahwa ia tidak melihat apa yang disebut kritikus sebagai shrinkflation—di mana perusahaan mengecilkan produk mereka tetapi bukan harga—sebagai upaya memeras, tetapi menawarkan kepada konsumen apa yang mereka mampu beli. “Jika seorang konsumen memiliki $2 untuk dibelanjakan pada sebuah barang dan harganya $2,50, mereka tidak akan membelinya,” kata Cahillane. “Bukankah lebih baik untuk mengurangi beberapa ons dan tetap menjualnya kepadanya seharga $2 sehingga mereka dapat terus membelinya?” Walmart dalam beberapa bulan terakhir menjual barang secara keseluruhan dengan harga yang lebih rendah dibandingkan dengan tahun lalu, kata CEO Doug McMillon minggu lalu. Harga makanan di Walmart pada kuartal terakhir sedikit lebih tinggi dari tahun sebelumnya, tetapi lebih rendah dari awal tahun ini, kata McMillon. “Kami siap membantu menurunkan harga, dan kami akan terus bekerja,” kata McMillon.