(Business Lounge Journal – Marketing)
Ketika Marguerite Henry meninggal pada tahun 1997, penulis ini telah menghasilkan 59 buku, termasuk banyak buku terlaris. Namun sesukses dia dalam menulis buku-buku yang disukai siswa sekolah menengah, dia juga berbakat dalam memasarkannya. Karya Henry yang paling terkenal, “Misty of Chincoteague,” bukan hanya buku terlaris abadi tetapi juga merupakan kelas master promosi buku yang sesungguhnya.
Pertama kali diterbitkan pada tahun 1947, “Misty” adalah kisah semi-nyata tentang bagaimana seorang anak laki-laki dan perempuan memiliki seekor kuda poni bernama Misty yang lahir di sebuah pulau kuda poni liar di lepas pantai Virginia. Buku tersebut langsung menjadi buku terlaris yang melahirkan beberapa sekuel terlaris, film yang sukses namun lumayan, dan model kuda plastik yang telah menjadi item teratas untuk Breyer Animal Creations sejak debutnya pada tahun 1972.
Peter Rabbit karya Beatrix Potter dianggap sebagai karakter paling awal yang dibuat menjadi mainan (1903), dan film klasik tahun 1936 “The Story of Ferdinand” tidak hanya menginspirasi mainan tetapi juga film pendek pemenang Academy Award dan berbagai produk spin-off. Tapi Misty adalah pahlawan wanita di kehidupan nyata dan benar-benar tinggal bersama Henry di rumahnya di Illinois. Henry segera menyadari bahwa Misty adalah alat promosi yang hebat.
Dia mengajarkan trik kuda poni, mengadakan pesta ulang tahun untuknya di halaman depan dan mengundang ratusan anak sekolah untuk hadir. Pertemuan tersebut dengan tekun diliput oleh pers. Henry dan Misty juga berangkat. Mereka bepergian ke toko buku dan department store di seluruh negeri, sering kali ditemani oleh mitra kreatif Henry, ilustrator Wesley Dennis.
Henry dan Dennis memerankan adegan-adegan dari buku tersebut, dan Dennis menggambar untuk anak-anak yang membeli buku yang menjadi kartu “Denny” yang berharga. Misty bahkan muncul di konferensi American Library Association tahun 1949 di Grand Rapids, Mich., ketika Henry dianugerahi Newbery Medal untuk “King of the Wind.” Fakta bahwa beberapa pustakawan menganggap hal ini sebagai skandal membuatnya semakin menarik—dan mendapat lebih banyak pemberitaan.
Ketika Henry mengembalikan Misty ke Chincoteague 10 tahun setelah buku itu diterbitkan, kepergian “kuda poni paling terkenal di Amerika” dan kedatangan anak kudanya, Stormy, keduanya menjadi peristiwa pers. Buku Henry “Stormy, Misty’s Foal” juga menjadi buku terlaris. Semua ini terjadi ketika sebagian besar buku anak-anak tidak dipasarkan secara aktif.
Penulis anak-anak tidak melakukan tur promosi pada tahun 1940-an dan 50-an, menurut Leonard S. Marcus, penulis “Minders of Make-Believe,” sebuah sejarah sastra anak-anak. Sebaliknya, “Penulis dan ilustrator yang giat berusaha untuk bertemu dengan pustakawan yang mungkin memesan dan mengulas buku mereka dan menghadiri pameran buku,” kata Marcus dalam sebuah wawancara. Namun pada akhir tahun 1950-an hal tersebut mulai berubah, berkat Theodor Geisel, alias Dr. Seuss, mantan ilustrator periklanan, yang menerbitkan sekitar 60 buku anak-anak, termasuk yang paling terkenal adalah seri “The Cat in the Hat”.
Sepuluh tahun setelah Henry merintis jejaknya, Geisel memulai tur publisitas nasional, termasuk beberapa toko buku dan department store yang pernah dikunjungi Henry. Geisel membagikan kancing Cat in the Hat, terkadang keluar dari helikopter untuk menyapa penggemarnya dan bahkan muncul di acara permainan populer “To Tell the Truth.”
Sementara itu, Henry menambahkan ke dalam turnya seekor burro bernama Jiggs (yang memainkan peran utama dalam versi film “Brighty of the Grand Canyon”) dan berkeliling dunia untuk meneliti buku-bukunya: Italia setelah Perang Dunia II (“Gaudenzia, Pride of Palio”), Wina (“Kuda Putih Lipizza”) dan Amerika Barat. Perjalanan seperti itu tidak hanya meyakinkan pembaca akan kebenaran kisahnya namun juga menarik liputan media.
Seperti yang dicatat oleh reporter Tulsa World, ketika Henry “menginginkan inspirasi untuk buku terbarunya (dan terhebat), dia datang ke Oklahoma. Pesona pribadinya dan sifat ramahnya membuka pintu yang hanya bisa dibuka oleh penelitian bertahun-tahun.” Penerbit Henry saat itu, Rand McNally, menerbitkan buletin khusus pada tahun 1960-an untuk para penggemar setianya, yang membanjiri penulis favorit mereka dengan puluhan ribu kartu pos, surat, dan foto.
Dibuat sebagian untuk membendung gelombang tulisan, ini adalah alat pemasaran lain yang sukses, memungkinkan Henry menjawab pertanyaan pembaca dan menawarkan detail tentang karya barunya dan yang akan datang. Buletin dan tur Henry masih merupakan bentuk penjangkauan yang tidak biasa pada tahun 1960an dan 70an, kata Marcus.
Sebagian besar pemasaran buku anak-anak dilakukan pada konferensi atau makan malam atau pertemuan dengan pustakawan. Hanya sedikit penulis yang melakukan kunjungan promosi ke sekolah dan toko buku. Tahun kematian Henry juga merupakan peringatan 50 tahun penerbitan “Misty of Chincoteague.” Acara ini dirayakan dengan edisi khusus buku tersebut, pertemuan “Mistyphiles” dan peresmian patung Misty di Chincoteague. Henry mungkin fana, tapi dia memastikan Misty akan terus hidup. Edisi khusus lainnya akan diterbitkan pada musim gugur ini untuk generasi penggemar berikutnya.