(Business Lounge Journal – Global News)
Sebuah pesawat ruang angkasa Boeing baru akan membawa astronot untuk pertama kalinya minggu ini, sebuah ujian besar apakah proyek yang banyak tertunda itu siap menangani misi NASA. Starliner, nama kapal Boeing yang berbentuk permen karet, dijadwalkan lepas landas minggu depan, mengangkut astronot Sunita Williams dan Barry Wilmore ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Starliner dijadwalkan untuk mengembalikan mereka ke Bumi sekitar seminggu dan akan mendarat di AS Barat dengan parasut.
Boeing telah mengembangkan roket, pesawat ruang angkasa, dan kendaraan lain untuk Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional selama beberapa dekade, termasuk perangkat keras untuk misi bulan Apollo. Namun perusahaan dirgantara tersebut tersandung dengan Starliner, terkadang kesulitan dengan perangkat lunak, sistem komunikasi, katup, parasut, dan bahkan jenis pita perekat yang digunakan di dalamnya. Proyek ini telah menyebabkan kerugian sebesar $1,4 miliar bagi Boeing.
Misi yang direncanakan pada minggu depan ini dilakukan ketika Boeing menghadapi pengawasan ketat atas bisnis pesawat terbangnya. Anggota parlemen dan eksekutif maskapai penerbangan mengecam kegagalan manufaktur perusahaan setelah sebuah segmen di salah satu pesawatnya meledak di udara tahun ini, sehingga mengancam penumpang dan awak pesawat. Regulator keselamatan udara meningkatkan pengawasan terhadap operasi Boeing. “Penerbangan luar angkasa berisiko. Ini adalah kesalahan yang tidak bisa dimaafkan,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah wawancara. “NASA terintegrasi dengan Boeing untuk memastikan penerbangan ini seaman mungkin.”
Mark Nappi, wakil presiden Boeing, mengatakan pesawat luar angkasa perusahaannya siap membawa astronot. Sejak mengambil alih manajemen Starliner sekitar dua tahun lalu, Nappi mengatakan dia memfokuskan timnya untuk beralih dari desain dan pengembangan ke operasi. Sekitar 500 orang sedang mengerjakan program ini. “Kami sangat disiplin mengikuti prosesnya. NASA ada di sana bersama kami dan itu membuat saya merasa nyaman,” katanya saat wawancara pada bulan Maret.
Misi yang sukses dan sertifikasi Starliner berikutnya dari NASA adalah tonggak akhir yang harus dipenuhi Boeing sebelum pesawat ruang angkasa tersebut melakukan rotasi awak secara teratur. Masalah Starliner hanya bergantung pada SpaceX milik Elon Musk sebagai satu-satunya pemasok untuk penerbangan dari A.S.
Para pemimpin di Boeing dan NASA mengatakan mereka tidak akan ragu untuk menunda penerbangan Starliner jika ada risiko keselamatan yang muncul menjelang peluncuran. Starliner akan lepas landas dari Florida, didorong oleh roket Atlas V, pendorong yang terbukti telah diterbangkan oleh operator roket United Launch Alliance selama bertahun-tahun. Setelah Starliner terpisah dari roketnya, dibutuhkan waktu sekitar satu hari untuk mencapai stasiun luar angkasa, yang dirancang untuk berlabuh secara mandiri dengan laboratorium.
Astronot yang akan dibawa Starliner—Williams, 58 tahun, dan Wilmore, 61—adalah pensiunan penerbang Angkatan Laut yang pernah berada di orbit sebelumnya. Masing-masing melakukan perjalanan ke stasiun luar angkasa dengan menggunakan pesawat ulang-alik bekas NASA dan kendaraan Soyuz Rusia. Williams mengatakan tim yang mengerjakan Starliner, termasuk dirinya dan Wilmore, dengan cermat menganalisis masalah yang muncul pada kendaraan sebelumnya, termasuk katup macet dan tantangan perangkat lunak. “Kami semua mendorongnya,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Kami merasa sangat yakin bahwa kami berada pada titik di mana kami sudah memahami cara pengoperasian pesawat luar angkasa.” Pekerjaan Boeing pada Starliner telah berlangsung lebih dari satu dekade. NASA pada tahun 2014 memberikan kontrak kepada perusahaan tersebut dan SpaceX untuk membuat kendaraan baru untuk menerbangkan awak ke dan dari stasiun luar angkasa, mencari dua pesawat ruang angkasa berbeda dari perusahaan luar angkasa AS. Pada saat itu, badan tersebut bergantung pada Rusia untuk rotasi kru.
NASA menilai Boeing lebih siap dibandingkan perusahaan yang dipimpin Musk dalam hal kematangan teknis, manajemen, dan kategori lain yang digunakan untuk mengevaluasi tawaran tersebut. Di SpaceX, yang telah mengangkut kargo ke stasiun luar angkasa, beberapa mantan karyawan mengatakan bahwa perusahaan tersebut menganggapnya sebagai tantangan untuk mengalahkan Boeing dalam misi astronot.
Pada akhir tahun 2019, Boeing meluncurkan misi Starliner pertama, sebuah operasi tanpa awak yang dirancang untuk menguji kendaraan dalam kondisi penerbangan tanpa astronot di dalamnya. Misi tersebut berjalan buruk, dirundung kesalahan pengkodean perangkat lunak dan hilangnya sistem komunikasi. Starliner tidak mencoba salah satu tujuan utama misinya— berlabuh dengan stasiun luar angkasa. Setelah penerbangan, pejabat NASA meningkatkan pengawasan terhadap upaya Boeing Starliner, dengan mengatakan bahwa badan tersebut terlalu bergantung pada keputusan teknis internal perusahaan. Sebuah tim peninjau yang menganalisis misi yang gagal tersebut merekomendasikan Boeing untuk melakukan banyak perubahan, termasuk lebih banyak pengujian tentang bagaimana perangkat keras dan perangkat lunak pada kendaraan tersebut terintegrasi.
SpaceX pada tahun 2020 menerbangkan dua astronot ke stasiun tersebut dengan kendaraan pesaingnya, Crew Dragon, yang menandai penerbangan luar angkasa berawak pertama dari AS dalam hampir satu dekade. Pada tahun 2021, Boeing menumpuk Starliner di atas roket yang dimaksudkan sebagai penyempurnaan dari penerbangan sebelumnya. Namun mengalami masalah dengan katup yang macet di sistem propulsi. Ini menyelesaikan masalah dan menyelesaikan operasi tanpa awak, dan menyiapkannya untuk misi dengan astronot tahun lalu. Boeing dan NASA menunda misi tersebut setelah mengidentifikasi masalah dengan sistem parasut Starliner serta pita perekat yang berpotensi mudah terbakar yang digunakan Boeing.